новом свете. Каким я представляла его себе в быту? Сложно сказать… В те встречи в моем сонном астрале, что у нас уже состоялись, мы скорее держались настороже, здраво опасаясь друг друга. Теперь же… Теперь это моя реальность.

Он – муж. Я – жена. Метка рода, ритуал, связь, дарованная богиней.

Я взяла в руки картофель… Ну хоть овощи здесь в основном не отличались от земных.

Готовили мы в молчании. Вэйл лишь пару раз подал голос, чтобы спросить, где найти специи и специальные щипцы для мяса. И хотя я тоже готовила в этой кухне впервые, все же нередко присутствовала, когда этим занималась Ирма, и сумела подсказать.

Я мельком поглядывала на него, незаметно пытаясь понять, какой он.

Черные брюки, белая рубашка, рукава которой он сейчас закатал.

Я сглотнула при взгляде на его руки. Сильные, с длинными пальцами. Я даже не обращала внимания до этого, что они у него именно такие.

Странно пришло в мысли, что я всегда испытывала слабость именно к мужским рукам… Уверенные движения. Вэйл явно знал, что делает. Было похоже, что он почти и не задумывается над своими действиями, просто повторятет привычный ритуал.

Кажется, он почувствовал мой взгляд и повернулся ко мне. Черные брови на его лице вопросительно выгнулись. А я поспешила отвести взгляд. И почувствовала, как щеки заливает жгучим румянцем.

Первый из кусочков мяса с шипением отправился на разогретую сковороду, за ним последовал второй. Кухню заполнил пряный мясной аромат с нотками перца и розмарина. Я только теперь поняла, насколько проголодалась.

– Ну так что? – Вэйл развернулся ко мне и облокотился на столешницу у себя за спиной. Снова скрещенные на груди руки. Как там говорят психологи? Закрытая поза? М-да. Конечно, он мне не доверяет.

Я ответила вопросительным взглядом. Конечно, нам нужно поговорить… вернее, продолжить разговор, который был прерван Ирмой. Тем более что закончили мы на очень звонкой ноте.

Кажется, Вэйл тоже испытывал неловкость. Или это мне хотелось бы, чтобы он испытывал неловкость? В любом случае он не торопился продолжать и сверлил меня взглядом, пока мясо шкварчало на сковороде.

Я дорезала картофель, понимая, что ломтики получаются все более неаккуратными.

И кажется, теперь я знала, что такое “тяжелый взгляд”.

Со вздохом отложила нож и все же снова посмотрела на супруга.

– Что ты хочешь услышать?

– Кажется, мы закончили на том, что я решил оставить тебя себе.

От такой наглости я буквально опешила.

– Что, прости?

– Я решил… – медленно начал повторять он с явной издевкой, – оставить. тебя. себе.

– Я по-твоему какая-то вещь? – спросила я, чувствуя, как внутри закипает гнев.

Вэйл усмехнулся, но в его глазах я заметила неприкрытое ехидство.

– Нет, конечно, нет, – ответил он, но его тон был скорее насмешливым, чем искренним. – Просто я решил обозначить свои права, пока ты не разгулялась на полную. Я сердито засопела. – Я же сказала, что тот... тот поцелуй был без спроса. Я не ожидала такого от господина Хиггинса. – Как бы там ни было, нам нужно все обсудить. – Он еще и плечами пожал. Как ни в чем ни бывало. Словно только что не он почти назвал меня вещью!

– И что же ты хочешь обсудить? – спросила я, стараясь сохранять спокойствие. Рука снова потянулась за ножом, что не укрылось от господина Барлоу. Он фыркнул, но не придал этому большого значения.

– Например, почему ты так не хочешь быть моей женой? – спросил он, наконец, пристально глядя на меня. На этот раз тон его был серьезен.

Пришел мой черед фыркать. Кем он себя возомнил в конце концов? Считает, что он неотразим, и я должна прыгать от счастья из-за того, что он мой муж?

– Нет, правда. В столице многие матроны пытались подсунуть мне своих протеже, чтобы я женился на них… А ты не то чтобы не рада, но кажется даже расстроена.

Я едва заставила себя начать моргать, чтобы не таращиться на этого самовлюбленного барана, как на новые ворота.

Глава 12.3

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – ответила я невпопад, покачав головой и отводя взгляд. Не стану же я объяснять ему такие элементарные вещи?!

– Да ладно, – он усмехнулся. – Ты же сама сказала, что не хочешь быть моей женой.

Я вздохнула, понимая, что этот разговор неизбежен. И как бы мне ни хотелось, но мы воспитаны разными мирами. Как бы те ни были похожи, разница в нравах все равно будет.

– Я не готовилась к браку, уж точн не с незнакомцем, – ответила я, стараясь говорить спокойно.

Подхватив овощи, я отнесла их к мойке прямо на доске. Скинула в дуршлаг и начала промывать. Вэйл наблюдал молча, явно ожидая, когда я продолжу.

– Я не хочу торопиться. Это все… слишком. Понимаешь?

Я попыталась передать ему взглядом хотя бы толику своих ощущений. Хотелось верить, что господин Барлоу не совсем бесчувственный сухарь и должен бы понимать, что мне тоже нелегко во всей этой ситуации.

– И сколько же времени тебе нужно? – спросил он, чуть склонив голову вправо. Словно оценивал меня и мои слова.

– Не знаю, – я пожала плечами, выключая воду. Вэйл подал мне полотенце, на что я благодарно кивнула. – Может быть, несколько месяцев.

– Несколько месяцев? – От удивления его брови поползли вверх. – Странные нравы в твоем мире…

А что он ожидал? Что я уже через неделю воспарю к небесам от восторга, едва коснувшись его дознавательской душевной организации?

Нет, я готова дать ему шанс, раз уж так сложились обстоятельства. Раз уж сама богиня свела нас под одну… и крышу, и брачную метку. Но сперва я и правда хочу узнать его.

А вдруг окажется, что он везде разбрасывает свои носки, а я не смогу это терпеть? Что тогда?

Утрированно, конечно, но все же.

– Мы могли бы узнать друг друга… – продолжила я, глядя ему в глаза. – Не знаю, как здесь, но в моем мире договорные браки все же исключение из правил. Обычно люди женятся по любви…

Или по залету. Но уж об этом я сообщать не стала. С него станется предложить и такое развитие событий.

– И как же ты собираешься меня узнавать? – спросил он с легкой насмешкой.

Я снова прикусила язык, чтобы не сказать