– Тупицы, вечно грызущиеся между собой, – разнесся по залу холодный, режущий тишину голос, эхом отражаясь от стен.

Существа начали оглядываться, пытаясь вычислить наглеца, осмелившегося бросить вызов элите города такими дерзкими словами. Из полумрака медленно выступил юноша. Его угольно-черные глаза пронзали пространство, а волосы, темные, как сама ночь, обрамляли бледное, почти призрачное лицо. Серая кожа и худощавое телосложение лишь усиливали его потусторонний облик. На нем идеально сидел элегантный костюм глубокого черного цвета. Образ подчеркивал его высокий статус, а черные когти на руках придавали зловещую изысканность.

– Ровно по сорок существ из каждой расы было убито за этот год, – произнес он, обводя взглядом зал. – Их истерзали с особой жестокостью, оставив лишь обезображенные тела.

Его слова повисли в воздухе, заставив всех замолчать. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь едва уловимым шорохом – словно само пространство затаило дыхание.

– Не может быть… Он вернулся… – начали шептаться существа, обмениваясь встревоженными взглядами.

– Это пропавший третий сын Каина…

– Нет, у него же два сына, разве нет? – разнились мнения присутствующих, но даже самые громкие голоса звучали приглушенно, будто боясь нарушить напряженную атмосферу.

– Дэф… – процедил Лиф сквозь зубы, бросив холодный взгляд на самодовольное лицо брата, который десять лет назад исчез из их жизней, не оставив ни следа, ни объяснений.

Мать юношей едва повернула голову, чтобы мельком взглянуть на существо, которого не видела столько лет. Но тут же отвела взгляд, чтобы никто не заметил слабости в ее глазах.

– Тишина в зале! – громко объявил второй оратор, стоявший на пьедестале в центре помещения. – Молодой человек, прежде всего представьтесь. Кто вы такой и какое право имеете здесь находиться? – Существо застыло в ожидании ответа.

Дэф слегка покачал головой и уверенно направился к пьедесталу. Он стремился оказаться в самом центре внимания, когда наконец заявит о себе после долгих лет молчания.

– Меня зовут Дэф Фортис. Я сын Каина Фортиса из клана «Кайросс». Я здесь по приказу моего отца, который перед своей кончиной отправил мне письмо.

После этого заявления в зале снова поднялся гул, а глаза семьи Фортис широко распахнулись от удивления.

– Не стоило тебе возвращаться… – грустно прошептала себе под нос вдова Каина. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставив глубокие синие отметины.

Проходя мимо вдовы, Дэф на мгновение остановился. Повернув голову, он слегка склонил ее и тихо, почти шепотом произнес:

– Диана, мои соболезнования вам.

Не дожидаясь ответа, он продолжил путь к центральной трибуне. Диана лишь слегка кивнула в ответ, но внутри нее клокотал страх за юношу, пожирающий последние остатки терпения и сдержанности – тех качеств, которые она всегда так бережно лелеяла.

Добравшись до центра зала, Дэф обвел взглядом собравшихся и начал свой монолог:

– Перед своей кончиной отец прислал мне письмо. В нем он просил меня вернуться в город… и исправить ошибки, допущенные им, а возможно, и всеми нашими кланами.

Он достал потрепанное письмо из-за пазухи и положил его на гладкую поверхность рядом с микрофонами, через которые обычно выступали те, кто хотел сделать важное заявление в этом зале. Затем, обведя взглядом притихшую аудиторию, добавил:

– Есть идеи или предположения, о чем именно он говорил?

Зал погрузился в полную тишину. Ни единого шороха, ни возгласа – только напряженное молчание, словно каждый боялся нарушить хрупкое равновесие момента.

– Ясно, – произнес Дэф, чуть приподняв бровь. – Значит, мне предстоит самому разобраться во всем. Это последнее желание моего отца, и я намерен его выполнить.

С этими словами он развернулся и уверенно направился к выходу, покидая зал. Его шаги эхом разносились по просторному помещению, пока за ним не закрылась тяжелая дверь.

– Что ж, интересная информация. Однако сейчас перед нами стоит первостепенная задача, которая беспокоит каждого в этом зале: кто займет места глав, скоропостижно покинувших нас? Город уже охвачен страхом. Если начнется борьба за власть, мелкие банды не замедлят воспользоваться хаосом, и Норфлэр погрузится в пучину беспорядков. А этого мы допустить не можем. Посовещавшись со старейшинами королевской семьи, мы приняли решение назначить двух новых лидеров – представителей рас аурилий и сильванти. Представителем аурилий станет Дариан. – Мужчина крупного телосложения поднялся со своего места и уверенно направился к трибуне. – А представителем сильванти станет Кайра. – Женщина с эффектной фигурой и хитрым, но одновременно красивым лицом также шагнула к центральной трибуне.

Два новых лидера нехотя обменялись рукопожатием, после чего мгновенно разошлись в противоположные стороны, словно старались держаться как можно дальше друг от друга.

Выступающий продолжил:

– Что касается новых глав кланов, то их определение пройдет в рамках публичного отбора. Это будет зрелищное мероприятие, напоминающее состязания атлантов, проводимые в других городах – таких как Мистериал-Сити, Лунория и других. Для всех желающих это станет шансом продемонстрировать свои способности всему городу. Для народа это создаст иллюзию контроля над ситуацией и обеспечит захватывающее зрелище. Для нас же это гарантирует спокойствие и предотвратит возможные мятежи. В отборе смогут принять участие все желающие члены кланов, а также семьи погибших лидеров.

Услышав это предложение, присутствующие начали одобрительно кивать и поддерживать идею аплодисментами. В воздухе ощущалось облегчение – по крайней мере, теперь был намечен четкий план действий.

* * *

Двери главного зала с гулом захлопнулись за спиной Дэфа, оставляя его наедине с тенями коридора. В полумраке он замедлил шаг, прислушиваясь к эху собственных мыслей. Его бледные пальцы машинально скользили по поверхности потрепанного письма, которое он все еще держал в руках. Слова отца, выведенные аккуратным почерком, казались ему одновременно знакомыми и чужими – как будто они принадлежали кому-то другому, а не человеку, которого он знал половину своей жизни.

«Исправить ошибки», – повторил он про себя, словно пробуя эти слова на вкус. Что именно имел в виду Каин? Ошибки кланов? Или что-то более личное, что касалось только их семьи?

Выйдя на улицу, Дэф глубоко вздохнул, ощущая, как холодный воздух Норфлэра проникает сквозь его безупречно выглаженный костюм. Подняв голову, он посмотрел на небо, окрашенное в розовые тона с холодными голубыми переливами. Этот оттенок всегда приносил ему чувство умиротворения и тепла, несмотря на внешнюю прохладу.

– Пора вернуться домой, – тихо произнес он, словно обращаясь к медленно плывущим облакам.

Подойдя к огромному особняку, украшенному искусно переплетенной лозой, он замер на мгновение, прежде чем заметил позолоченный автомобиль, только что подъехавший ко входу. Из машины вышли Лиф, Диана и Кел. Их лица выразили удивление при виде Дэфа.

– Долго будешь стоять? Пошли домой, – произнесла Диана резким тоном, не давая пространства для лишних слов. Она развернулась и направилась