понравится девушке-хиппи — та еще задача. И мне даже интересно, как решит этот дебют блестящий шахматист.

— Двойное свидание! Потрясающая идея! — похвалил Рокки. — Романтика юности великолепна! Монти, отправляйся пригласить ее прямо сейчас. Женщины не любят нерешительных!

— Свидание с очаровательной мисс Скай? Она вызвала во мне симпатию. Если она согласится прийти, то приглашение принимается. Крис, я прокручивал в голове возможную партию с тобой с момента нашей первой встречи на турнире. Сыграем?

Не хочется проигрывать, особенно в присутствии Линды и Рокки. Я не то, чтобы тщеславный, но, каюсь, люблю побеждать. Дисквалификация на турнире — настоящий бальзам на моё эго. Ушел непобежденным. Но играть против сильных соперников я люблю не меньше.

— Хорошо, давай только сядем за другой столик и я вымою руки. Этот так называемый Бобби Фишер не вызывает во мне доверия. Не хочу подхватить от него лишай или туберкулёз.

Поздновато я о том подумал, если честно. Понятное дело, что тут тревожность, брезгливость и мнительность играют роль, но остро захотелось принять душ, а одежду отправить в прачечную.

И судя по легкой тени на невозмутимо-дружелюбном лице Монти, я смог затронуть тайные струны души безупречного номерного аристократа. Весь идеально чистый и расчесанный, он прямо-таки антипод бездомного, от которого шел ощутимый неприятный душок.

— Сыграем завтра, после кинотеатра. Я приду, даже если мисс Скай откажет мне, — решил Синклер. — Возьмите мои визитные карточки.

Надпись «Монтгомери Синклер Третий». И номер телефона с кодом Сан-Франциско. Вот и вся информация. Написано от руки перьевой ручкой невероятно изящным каллиграфическим почерком на дорогой плотной бумаге.

Я, в свою очередь, записал на листочке блокнота номер телефона отеля, подсмотренный при заселении в комнату, и вручил Монти. Проигрывать ему на глазах у Линды я не хочу. А вот сыграть с гением хочется.

— Потрясающе, великолепно! Пока остальные соревнуются в том, у кого круче полиграфия, твои визитки так и вопят о старых деньгах! — похвалил Рокки. — Друзья, мы расстаемся, но лишь до вечера, мне нужно предупредить жену, что мы с ней идем после ужина в кино. Вы ведь не против присутствия моей жены? Кэнди невероятная! В семь вечера будьте готовы.

Интересно, это настоящее имя или «конфетка» — ласковое прозвище?

— Ваша супруга — это Кэндис Кларк? Буду польщен с ней познакомиться, — галантно шаркнул ножкой Монтгомери.

— Нет, моя Кэнди — не кинозвезда из «Американских граффити». Многие путают из-за имени.

— Актриса? — Монти заметно удивился. — Простите, не знал про такую. Я о чемпионке мира по гребному слалому.

— Тогда да, это она. Ее успехи в спорте потрясающие!

— Как участник школьной команды по академической гребле, я восхищен ее карьерой в спорте. Передайте миссис Кларк моё глубочайшее почтение.

Кто же вы, мистер Кларк? Почему чемпионка вышла за смешного толстого гика? Бывает такое чувство, что знание само вертится где-то на краешке сознания. Когда забываешь какое-то слово или имя, зачастую хорошо знакомое и очевидное, но никаких Рокки Кларков вспомнить не получалось. Может, кто-то из разработчиков ОС Юникс? Не то, чтобы я мог назвать многих. Кен Томпсон и Денис Ритчи, разве что. О господи, эти легенды еще в полном расцвете сил и продолжают творить историю. Правда, где-то на другом краю страны. Скоро Си++ Страуструп выпустит. А не махнуть ли мне на восточное побережье, на Нью-Йоркщину?

— Крис, прежде чем мы расстанемся, минуту приватного разговора, — попросил Монтгомери, чем сбил с мысли. Может быть, и хорошо, даже своевременно. А то я уже прикидывал, как начну агитировать легенд за концепцию «сборщика мусора» для освобождения занятой программой памяти, позволяющую обменять толику производительности на время и нервы разработчика. Известную давно, но применять ее начнут лишь ближе к девяностым.

Кивнул Синклеру и мы с ним отошли в сторонку.

— Мне нужен совет. Мисс Скай мне симпатична, но я никак не вижу оптимальной стратегии получить ее согласие.

— Не спрашивай, согласна ли она. Задай вопрос, на какой фильм она хочет с тобой пойти — «Е. Т.» или «Нечто». Вероятность того, что скажет «Ни на какой», серьезно уменьшится. Дай сразу выбор из двух фиксированных вариантов, не расширяй его, чтобы девушка не задумалась. История о том, как подростки помогли симпатичному инопланетянину, или кровавый хоррор на полярной станции.

— А может быть, сразу оставить только «Е. Т.»? Признаться, я не поклонник жанра ужасов.

— В этом случае она станет выбирать, идти или нет.

— Понял. Благодарю. Я позвоню, когда появится ясность. И помни, я рассчитываю сыграть в шахматы завтра.

— Монти, а тебе не нужна работа? — спросил-таки я. Чего затягивать? В любой момент кто-то, тот же Рокки, заметит, что парень умный и уведет у меня потенциально хорошего разраба. — Программистом, раз тебе легко дается информатика. Платить буду хорошо, по реалиям рынка труда. У меня множество идей, больше, чем способен реализовать один человек, а значит, нужны компетентные соратники.

Не помощники, не подручные, а именно команда, увлеченная общим делом и получающая с того профит.

— Нужна, — легко признал парень. — Испытание самостоятельностью — семейная традиция Синклеров. Ты, наверное, заметил, что я купил очень скромную машину. Также снятый мной дом в пригороде слишком велик. Возможно, придется искать соседей.

— Или ты их уже нашел. Пригласи нас завтра после кино в гости, посмотрим, подойдет ли, и обсудим условия. Мы с Линдой — очень удобные соседи.

Пока что вилами по воде, но из всех местечек Калифорнии пригород Сан-Франциско мне приглянулся больше всего. Нет той удушающей жары, что в Лос-Анджелесе и даже в Оукхерсте. Интеллектуальный и технологический центр. Отличная инфраструктура, даже трамвайчики ходят. Из минусов — меня ограбили на двадцать баксов в первый же день и пока неясно, что тут со змеями и возможностью держать питбуля. В крайнем случае, чего бы не оставить Монти на удаленке, с передачей исходников через BBS. Если он окажется хорошим кодером, конечно. Пока моя синьорская интуиция твердит, что он потянет.

Вернувшись в гостиницу, я почувствовал, что силы меня покидают. Всё-таки до полной реабилитации еще далековато. Завалился в чугунную ванну в санузле и отмокал добрых десять минут, восстанавливая ману и выносливость. Увы, чтобы Линда ко мне присоединилась, места не хватало.

Выбравшись из воды при помощи трости и такой-то матери, вернулся к делам своим тяжким. Как раз застал Линду болтающей по телефону с Еленой, рассказывающей и слушающей, как прошел день.

—