люди в университете, среди преподов. Собственно, как и у нас — меня с четвертого курса работать программистом схантили.

Наверное, я где-то подсознательно очень хотел снова окунуться в студенческую жизнь. Ну, или не такой умный, каким себя считаю. Хотя школу бизнеса посетить, пожалуй, не лишним станет. Я же всегда на дядю работал, а своё дело — это немного другое. Больше ответственности, больше страха, меньше выходных.

Бухгалтерский учет и Корпоративные финансы, Организационное поведение, Маркетинг без интернета, Бизнес-право. Да Ктулху в щупальца всю эту чепухню! У меня от Тетриса прогнозируется неограниченно много бабла. Залью им любой управленческий пожар.

А вот что прямо порадовало — стоимость обучения. Жалкая тысяча в год за полноценную учебу и всего сотня-полторы за оплату отдельных курсов. Очень даже доступные цены для одного из престижнейших универов. Правда, это для местных, калифорнийцев. Для нерезидентов штата ценник сразу вырастает, иногда и на порядок. Но я-то как раз тутошний.

— Внезапная атака пешкой на королевском фланге! Это ведь ты? Фингал под другим глазом, но готов поклясться, что я не ошибся, — негромко воскликнули у меня за спиной.

Я чуть опять на задницу от неожиданности не уселся. Нельзя же так людей пугать! Повернулся — мне сдержанно улыбался прилизанный блондин в безупречном костюме с жилеткой. Монтгомери Синклер… забыл его порядковый номер. Третий? Четвертый?

— Привет, это на самом деле я, — пожал его протянутую руку.

Калифорния — большая деревня. Ну вот какова вероятность встретить случайного знакомого в совершенно другом городе за сотни километров от долины Сан-Фернандо?

— Ходили слухи, что тебе предложили учиться в Часворт Хиллз. Но ты, как я вижу, и тут делаешь неожиданный ход, — усмехнулся «Монти».

— Изучаю список образовательных курсов, — честно признался. — Пока что перспективными вижу программу по информатике.

— Да? И что можешь посоветовать? — вопрос показался мне проверкой.

— Зависит от твоих навыков. Если ты новичок, то программирование на языке Паскаль, если более опытный, то Ассемблер под процессоры 6502 и Z80, компьютерная графика, операционная система Юникс и язык Си. Я собираюсь записаться на все эти курсы. И на сценарное мастерство.

На самом деле собираюсь. Потому что именно там находятся так нужные кадры для студии Каналья Геймс. Кроме того, есть шансы нанять кое-кого из будущих великих гейм-дизайнеров и программистов, но их попробуй еще отыщи в доинтернетовскую эпоху. Вот где находится тот же Габен? Даже примерно не предположу. А Джон Кармак? Питер Молинье? Сид Мейер? Тоже не знаю! Но раз у нас тут деревня, посмотрим, с кем еще столкнусь.

— В школе у меня высший балл по информатике и программированию, — Монти не хвастался, изложил, как скучный факт. Плохо, наверное, живется этим богатым вундеркиндам — всё у них на блюдечке с каёмочкой, никаких достойных испытаний и вызовов. То жемчуг мелкий, то феррари не последнего года выпуска.

— Тогда советую, по описанию — отличные курсы. Но я еще уточню у приятеля, который здесь учится, что он посоветует.

— Мы с тобой так и не сыграли в шахматы, — напомнил Синклер. — Ты сейчас ничем не занят? Мне сказали, что в парке неподалёку Бобби Фишер проводит открытые уроки и играет со всеми желающими.

— Как говорит моя девушка, вау! Конечно, я хочу сыграть с чемпионом мира!

На самом деле возможность, за которую стоит хвататься обеими руками и потом хвастать, что мне поставил мат легендарный Роберт Джеймс Фишер. Шансов на победу, признаться, нет. У гениального Монтгомери — может быть, но не у простого парня из Воронежа. То есть из гетто.

— Не обольщайся — скорее всего, он самозванец. Настоящий живет в Пасадене и отказал в матче и мне, и моим тренерам даже за приличную сумму. Недавно его по ошибке задерживала полиция, приняли за грабителя банков. Но посмотреть все равно небезынтересно.

— С удовольствием посмотрю и сыграю. Но мне нужно дождаться свою девушку и знакомого, чтобы не разминуться с ними.

— Приемлемо. Мы могли бы скрасить ожидание разговором. Если я проявлю интерес к твоим травмам, это не будет бестактным? Человек, который при каждой новой встрече выглядит, словно только что дрался, не может не вызывать интереса.

Первое правило бойцовского клуба — не говорить о бойцовском клубе. Тем более, что его не существует. Даже книгу напишут лет через пятнадцать.

— Я неудачно упал, — Монти, естественно, мне не поверил, никто не верит. И только я открыл рот, чтобы добить его историей про гремучую змею, нас отвлекли.

— Мистер Коламбус! Мистер Коламбус! Крис! Постойте, не уходите! — Селеста Скай в самом буквальном смысле летела вниз по лестничной клетке. Раскрасневшаяся, волосы растрепаны, длинная юбка развевается, грудь подпрыгивает под свитером. Невозможно не залюбоваться и не остолбенеть. И Монтгомери Синклер тоже превратился в восковую фигуру, прикованный взглядом к красавице. Не удивлюсь, если у них в частную школу для мальчиков женщин вообще не пускали.

— Мистер Коламбууус! — позвала в очередной раз хиппи. — Вы забыли…

Дискету! Квадратный идиот! Я забыл дискету с 40 тысячами способов сдохнуть в компьютере профессора Кроуфорда. И добрая Селеста стремглав неслась, дабы мне ее отдать, пока не ушел.

На очередной ступеньке деревянные сандалии на абсурдно высокой платформе подвели девушку и она оступилась, громко при этом вскрикнув. А я ничего не успевал сделать из-за укушенной змеёй ноги. Попытался поступить глупо и по-рыцарски, дернувшись на перехват, но сам не сумел устоять от резкой боли в лодыжке и припал на одно колено.

К счастью, неприятность пришлась уже на нижнюю часть лестничного марша. Но даже так помощница профессора риковала расквасить симпатичный носик об пол, если бы не Монтгомери. Мажор решительно шагнул ей навстречу и раскинул руки. Он почти успел ее подхватить, но что-то не рассчитал, скорее всего, инерцию. Беспощадная сука гравитация взяла своё. Русая макушка Селесты глухим стуком врезалась парню прямо в лицо, аккурат под правый глаз.

Закономерно молодые люди рухнули в знакомой мне позе «дама сверху». Монти наверняка открылось то же самое зрелище, что и мне ранее, так как юноша густо покраснел. Это мы, канальи из гетто, совершенно бесстыжее племя, а номерные аристократы не такие, не разучились еще смущаться, глядя на чичис. А он крепкий, могло бы и нокаутировать.

— Ты! — выкрикнула Селеста. — Ты куда руки тянешь! Идиот квадратный! Даунер! Пластик! — юбка, плотно обтянувшая ее пятую точку, выдавала тот факт, что хиппи в целом пренебрежительно