карикатурно, но бородач вкладывал в них столько искренности, что заподозрить его в насмешках не получалось.

— Крис, прочитай ему «Ночь»! Это моё любимое!

Зачитал. Песня на самом деле на диво удалась Аурелио Вольтеру. Мне придется серьезно отблагодарить музыканта при личном знакомстве.

— Потрясно! Великолепно! Гениально! Ночь на самом деле постоянно зовёт любого инженера. Ты уловил самую суть, дружище! Ой! Только сообразил! Я же слышал песню по радио. «Бесконечность тьмы», да? Я их обожаю и даже приг… а, неважно. Совершенно шикарные стихи! И «Тысяча глаз» не хуже, как будто про партию в ДнД. Играете, к слову? Я настоящий фанат. Поехали, провожу вас до Спраул Холл, цитадели бюрократии Беркли, — позвал Рокки.

Не нашел ни одной причины отказываться. Да мы меньше суток знакомы, а я уже пухляша как старинного приятеля воспринимаю, как будто знаю его всю свою жизнь. Что особенно в нём подкупает — Кларк ни тени высокомерия не выказывает.

Даже Кен, в целом комфортный в общении мужик, постоянно проявляет этакое снисхождение. Дескать, он настоящий взрослый, а я дитё несмышленое, хоть и умное. Это у него такой «синдром пионервожатого». Привык руководить детским лагерем из подростков-программистов.

Переоделся в чистое-приличное и поехали в кампус на машине Рокки, он сам предложил. Не очень удобно выступать в качестве гида, когда подопечные находятся в другом автомобиле. Худенькая Линда скользнула на заднее сиденье, я расположился на переднем. Очень положительные впечатления от поездки в спорткаре остались.

— Рокки, позаботишься о Линде, пока я буду решать вопросы с поступлением?

Сразу несколько резонов у меня не пускать девушку в приемную профессора Кроуфорда. Но главный из них, пожалуй, в том, что, придя в сопровождении совершеннолетних, я стану смотреться не очень солидно. И хорошо, что моя возлюбленная не стала возражать и говорить, что обязана находиться рядом на случай появления новой гремучей змеи или чего-то еще.

— Завалимся в зал аркадных автоматов на выезде из кампуса, мы проезжали мимо. Запиши телефон, позвонишь с таксофона, как освободишься — предложил Рокки. — У них уже появился Роботрон 2084. Не играли еще в него? Потрясающе крутая игра. Два джойстика — один для стрельбы, второй для перемещения. Я хочу купить ее себе домой, но японцы не продают!

Как же быстро он упускает нить разговора. Полет разума скачет с одной темы на другую. Но даже в этом потоке сознания я уловил дельную мысль — геймпад с двумя стиками! Обычные контроллеры, как у Денди, наверняка запатентованы Нинтендо, но не куда более продвинутые, что появятся во времена Сони Плейстейшен. У меня есть возможность оформить патент и на них. И не для троллинга, а чтобы сделать игры лучше и доступнее. И виброотдачу заодно туда вписать, как и курки с плавным ходом. И лицензировать всем, кроме корпораций зла, но это уже мысли по второму кругу пошли. Не буду терять время.

Глава 13

В калифорнийской стороне, на чужой планете, предстоит учиться мне в университете.

Здание Спраул Холл напомнило мне главный корпус воронежского политеха. Не точь-в-точь, но сходство налицо. Три этажа, портик, колонны. Приятно осознавать, что моя альма-матер хотя бы архитектурно не так и отличается от одного из престижнейших университетов мира. Я бы даже сказал, что Воронеж у калифорнщины тут выигрывает. У нас дедушка Ленин, установленный перед входом, студентам дорогу в светлое будущее указывает, а здесь пустая площадь с ухоженной клумбой.

Ничего удивительного, постройки примерно одной эпохи, спроектированные по примерно идентичным технологиям для идентичной деятельности.

Но какой же кошмар начался внутри Спраул Холла! О Макаронный Монстр и Ктулху, за что мне третий этаж? Даже на высокое крыльцо взойти уже стало испытанием. Спасибо трости, преодолимым. Четыре лестничных пролета. Кто их вообще надоумил делать настолько высокие потолки в здании, требующие так много ступеней у лестницы? Никаких лифтов архитектурным решением не предусмотрено.

Я это предвидел. Один из резонов того, почему предпочел оставить Линду под опекой Рокки Кларка. Глупое ребячество, но очень уж не хотелось выглядеть в глазах любимой девушки жалким калекой, неспособным подняться на третий этаж. Она и так старается мне помогать во всех рутинных действиях. Забота приятна, но как-то местами перестаю себя мужиком чувствовать. Лучше немного потерпеть боль, но сохранить самоуважение.

Справился. Покорил Эверест, но какой ценой! Уже спотыкаться начал. Добравшись до заветной двери с цифрами 308, я остановился перевести дух. Дыхалка ни к черту. Как только док Джексон разрешит, начну пробежки. И какие-нибудь отжимания, планки и приседания. Может быть, еще подтягивания? Не то, чтобы я в зожника хочу превратиться, но быть стройным и худым, сюрприз, приятнее, чем толстым скуфом.

Я уже почти отдышался, когда дверь передо мной резко распахнулась. Тяжелое, наверняка дубовое полотно садануло меня по лбу и кончику носа. Напрасно я загадывал желание «чтобы меня не били по голове» в день, когда стал Крисом. Наверное, там всё же самолет пролетал, а не звезда падала.

В глазах потемнело, и я на миг увидел иные звезды. Стоило с большим доверием относиться к мультикам про «Тома и Джерри»! От удара я инстинктивно отшатнулся и самым позорным образом уселся на задницу, не удержавшись на предательски подломившейся ноге. Трость лишь скользнула по линолеуму, не в силах дать мне опору.

Второй удар по голове последовал сразу за первым. Острая женская коленка прилетела мне точно в левую скулу, вместо привычной правой, в глазах потемнело. Потрачено! Охладите траханье! Этот Крис сломался, несите нового.

Где же я так согрешил, о Великие⁈ Может быть, дело в том, что я не сочинил ни одной песни во имя Императора и «моё» творчество больше Ктулху прославляет?

Надо мной склонился самый глубокий V-образный вырез пестрого свитера, какой только вообще возможно вообразить, позволяющий заглянуть до самых чичис, никак не защищенных бюстгальтером. Клянусь, специально я не смотрел! Так само совпало! Карамба! В некоторых культурах после того, что случайно увидел, жениться полагается.

Длинные русые волосы, большие карие глаза, пухлые губы. Ладную фигуру я уже невольно оценил. Кроме свитера на ней еще длинная, до самых пят, юбка с бахромой, а также куча браслетов, фенечек, перстней и дешевая бижутерия.

— Твою мать! — рявкнула девушка, оставаясь в той же неудачной позе, открывающей невероятно удачный обзор. — Какого хрена ты тут разлегся, придурок⁈ Из-за тебя я коленку отбила! Убогий дегенерат! Квадратный ты идиот! Какого дьявола тут забыл, дебил⁈ Даунер! Пластиковый мусор!

Про круглых дураков я слышал, а вот с