Идея родилась в моей голове мгновенно. Дикая, безумная, но, возможно, единственно верная в моей ситуации. Если не можешь оторваться от стаи волков, натрави на них медведя.

Я резко сменил курс, несясь в указанном И направлении. Тот странный зов в моей голове на время утих, уступив место простому инстинкту выживания. Я выбежал на край огромной поляны, в центре которой возвышалась целая гора из камней и поваленных деревьев. Это было логово. И его хозяин, похоже, был дома.

Он был огромен. Настоящий монстр, помесь медведя и броненосца. Его тело покрывали толстые костяные пластины, и я был уверен, что их не пробьёт даже плазменный заряд из винтовки. Он стоял на задних лапах, обдирая кору с гигантского дерева своими когтями, которые были похожи на острые серпы.

Я не стал долго раздумывать. Собрав остатки сил, я выпустил короткую и слабую молнию. Не в него. А в скалу рядом с ним. Раздался оглушительный треск. Зверь взревел от неожиданности и ярости и повернул свою массивную голову в мою сторону. Наши взгляды встретились. В его маленьких, красных глазках горела первобытная, ничем не сдерживаемая злоба.

Я не стал ждать приглашения на ужин. Я развернулся и со всех ног бросился обратно, в ту сторону, откуда только что пришёл. Я слышал, как за моей спиной с треском ломаются деревья. Зверь шёл за мной, и он был очень зол.

Я вылетел из-за поворота как раз в тот момент, когда там показался золотой командир и его отряд. Они увидели меня. А через секунду они увидели и того, кто гнался за мной.

— Какого… — начал было один из них, но не договорил.

Бронированный медведь с оглушительным рёвом вывалился на них, как живой таран. Началась настоящая бойня. Плазменные заряды просто отскакивали от его костяной брони, не причиняя ему особого вреда. А он рвал и метал. Его когти вспарывали композитную броню, как дешёвую консервную банку. Я видел, как он подмял под себя одного из этих «чистильщиков» и просто разорвал его пополам.

Я не стал стоять и смотреть на это представление. Пока они были заняты, я скользнул в тень и начал заходить им в тыл. Двое были уже мертвы. Третьего зверь подкинул в воздух, как тряпичную куклу. Остался последний солдат и их золотой командир. Они вдвоём отчаянно палили в монстра, пытаясь попасть в незащищённые сочленения на его лапах.

Я подкрался к последнему солдату сзади и одним точным, коротким ударом виброножа в шею отправил его на тот свет.

Теперь остались только мы вдвоём. Я и он.

Командир, видимо, понял, что остался один. Он ловко отпрыгнул в сторону, уходя от удара когтистой лапы зверя, и резко развернулся, выставляя перед собой свой силовой клинок. Он увидел меня. И в тот же миг бронированный медведь, израненный, но всё ещё живой и яростный, снова ринулся на него.

Командир был хорош, этого не отнять. Он увернулся, и его клинок со свистом вошёл зверю под лопатку, в одно из немногих уязвимых мест. Монстр взревел от боли, развернулся и со всей силы ударил лапой. Золотого воина отшвырнуло, как кеглю в боулинге. Он с грохотом врезался в скалу и затих.

Зверь, тяжело дыша и истекая тёмной кровью, постоял над ним секунду, а затем, видимо, решив, что угроза миновала, развернулся и, хромая, побрёл прочь, обратно к своему логову.

Я медленно подошёл к золотой фигуре, которая неподвижно лежала у скалы. Он был жив. Его дорогая броня выдержала удар. Он начал шевелиться, пытаясь встать.

— Неплохой бой, — сказал я, подходя вплотную и глядя на него сверху вниз.

Он резко вскинул голову. Его клинок метнулся ко мне, но я легко отбил удар. Он был ранен и слаб.

— Кто ты? — прохрипел он из-под шлема.

— Твой худший кошмар, — ответил я и ударил его рукоятью ножа по шлему.

Он обмяк и затих.

Я стоял посреди поляны, усеянной трупами и обломками дорогой брони, и тяжело дышал. Я был измотан, ранен, но я победил. Я выжил. Снова.

Я посмотрел в ту сторону, куда вёл меня тот таинственный зов. Охота на охотника закончилась. Пора было продолжить мою собственную охоту.

Глава 20

Я не крался. Не пытался быть тенью.

Я просто бежал. Бежал, как загнанный зверь, ломая сухие ветки под ногами и оставляя за собой такой след, что его заметил бы даже слепой. Я больше не прятал свою энергию. Наоборот, я позволил ей пылать, превратившись в яркий маяк посреди этих чёртовых джунглей. Я был приманкой. И вёл за собой стаю волков прямо в пасть к их хозяину.

«ЛЕКС, это чистое безумие, — голос И в моей голове звучал так, будто она вот-вот сорвётся на крик. — Твоя тактика граничит с самоубийством. Они в пятистах метрах. Их пятеро, все — бойцы элитного класса. Твои шансы выжить в открытом столкновешении… они стремятся к нулю!»

— А кто сказал, что бой будет открытым? — прохрипел я, с трудом переводя дыхание. Лёгкие горели. — Бой будет очень тесным. И очень, очень коротким.

Я нашёл это место ещё полчаса назад, когда только понял, что меня ведут. Узкое ущелье, настоящий каменный мешок. Скалы, гладкие и отвесные, уходили в небо, а внизу оставалась лишь узкая тропинка, усыпанная острыми, как бритва, камнями. Идеальная ловушка. Я специально оставил там мощный энергетический след, чтобы они клюнули, а сам забрался на скалистый карниз, нависавший прямо над входом в ущелье.

Теперь я ждал. С помощью «Мимикрии» я буквально слился с холодной поверхностью скалы. Моё тело стало таким же твёрдым и неподвижным. Дыхание — ровным и почти беззвучным. Сердце отбивало тяжёлые, медленные удары, будто похоронный колокол. Наконец, внизу показались они. Пять фигур в ночи. Четверо в стандартной матово-чёрной броне и их командир, чьи доспехи сияли золотом даже в этой темноте. Они двигались осторожно, их сканеры шарили по ущелью, но они уже были в моей ловушке.

— Сигнал максимальный. Он где-то здесь, — голос командира в золотом доспехе был искажён шлемом, но в нём слышалась сталь. — Засел, как крыса. Окружить. Хозяйка приказала взять его живым.

Они сделали ещё несколько шагов и оказались прямо подо мной. В самой узкой части ущелья. Ну что ж, пора начинать представление.

Я прижал ладони к скале. Я не просто коснулся её. Я почувствовал её суть. Каждую трещинку, каждый кристалл, каждую песчинку.