и потому бессовестно подсматриваю: как она промакивает ему губы платочком, как он осторожно гладит её по щеке, нажимает пальцем на нос и смеётся, а она фыркает, как кошка, а потом привстаёт на цыпочки, тянется губами к губам…

Это всё так ужасно мило, что у меня щиплет глаза. Я моргаю, отворачиваюсь и думаю, что надо бы разбудить Сашку, замужем я или что, и где моя порция утренней романтики.

Гошка вскидывается, спрыгивает на землю и рычит. Я вскакиваю и оборачиваюсь.

Со стороны кладбища проявляется фигура в чёрном плаще с глубоким капюшоном, скрывающем лицо. Я присматриваюсь к энергетическим нитям в ауре, снова вижу знакомые узоры, но окликнуть гостью не успеваю.

Из зарослей золотарника поднимаются другие фигуры, тёмные, несуразные, замотанные в тусклые тряпки: две, три, пять, восемь. Вскидывают кривые руки, таращат светящиеся глаза…

Я кричу.

Фигуры бросаются вперёд.

Теперь мне очень, очень хочется ругаться матом.

Глава 18. О куклах и колдунах

Первое, что я понимаю – у меня за спиной Князев, который не маг и даже без табельного оружия, и Адель, которая все силы потратила на ритуал, и никто, кроме меня, их не защитит.

Мысль странная, и удивление по её поводу начисто вытесняет страх. Нелепые фигуры, обмотанные с головы до ног старыми линялыми тряпками, ковыляют ко мне сквозь заросли, я пытаюсь разглядеть поднявшие их плетения – в районе горла светится что-то маленькое, голубоватое. На некромантию, какой я её видела в министерском подвале, совсем не похоже.

Рассматривать нападающих некогда. Ящерка на запястье жжётся и колется, но утащить меня подальше не пытается, а сила слушается легко. Огненный шарик врезается в голову самой шустрой твари, и та вспыхивает, словно облитая бензином. Охваченная огнём фигура делает ещё три шага…

И рассыпается искрами.

Блин, а если поле загорится?!

Следующая тварь подбирается на расстояние удара, но ей навстречу выскакивает Князев, как был, босиком и с косой. Взмах, блик, изогнутое лезвие входит сверху в плечо твари, на мгновение из-под ключицы выглядывает острый кончик. Ни крови, ни крика – только мерзкий влажный хруст, будто жука раздавили. Противник сипло вякает, тянет руки со скрюченными пальцами, Князев дёргает косу вверх, отскакивает и тут же, развернув своё оружие, бьёт рукоятью в шею, прямо в голубой огонёк. Тот вспыхивает ярче, а в следующий миг и эта тварь распадается на искорки.

Нет, это не настоящие зомби. Это…

Додумать я не успеваю. Адель вскрикивает «Сзади!», я оборачиваюсь и вижу, как новая тварь бредёт по дорожке, дёргаясь, как марионетка в руках неопытного кукольника. И тут же из-за клумбы поднимается вторая: просто медленно разгибается и встаёт, как будто всё это время тихонько сидела там на корточках.

Кукольник…

Куклы…

Так, стоп.

Я швыряю в тварь у колодца огонёк, ещё один срывается с пальцев Саламандры, но тушки сгорают слишком далеко от меня, да ещё клумбы загораживают. Зато Князев отсёк башку очередному нападающему, и я бросаюсь к упавшей твари как раз вовремя, чтоб увидеть, как среди искр падает в траву крошечная лоскутная кукла. Она тут же вскакивает и быстро-быстро убегает, а я в попытке достать её плетением едва не сталкиваюсь с Князевым, спотыкаюсь, сама лечу на дорожку, и попавший под руку камень с острой гранью расцарапывает кожу до крови.

Боевая ведьма, чтоб меня.

Короткий свист над головой заставляет меня вжаться в траву, и тут же ящерка дёргает в сторону, веля откатиться. Совсем рядом обнаруживается нога в выцветших лохмотьях, я пинаю её в лодыжку – та хрустит и подламывается, тварь начинает заваливаться на меня, я пытаюсь отползти…

– Гоша, в горло!

Дракон понимает с полуслова: алой молнией взлетает твари на плечо, впивается когтями и клыками, зло мотает головой. Не-зомби хрипло булькает, скребёт пальцами по груди, отшатывается, рассыпается, я дёргаюсь в попытке поймать шуструю куколку, но тут на меня плюхается не ожидавший такой подставы Гошка.

– Катерина! – рявкает Князев сверху. Хватает меня за запястье, вздёргивает на ноги. – Куда ты суёшься?!

– Это куклы! – ору в ответ. – На них иллюзия, бей в горло, вон ту! Гоша, Сашку буди, бегом!

На наше счастье, противник неорганизован: движутся «куклы» не особо быстро, напасть одновременно не соображают. Когда ближайшая тварь оказывается на расстоянии удара, Князев разворачивается, держа косу почти горизонтально, лезвие по дуге пролетает под рукой нападающего и впивается в спину, от поясницы наискосок и вверх. Тело откидывается назад и вяло дрыгает руками, а когда Князев выдёргивает лезвие, теряет равновесие и валится на землю.

– Придержи!

Князев что-то неразборчиво шипит, но одну руку твари фиксирует рукоятью косы, на вторую наступает. Противник мерзко сипит из-под своих тряпок, старается вырваться, выгибается так, что правое плечо начинает с хрустом выламываться из сустава. Я быстро опускаюсь рядом, шарю ладонями по груди и шее твари, пытаясь нащупать куколку, а та словно чует: уворачивается, бросается из стороны в сторону, бугорком приподнимая влажные, слипшиеся лохмотья. Врёшь, дрянь, не уйдёшь… Попалась!

Стоит мне стиснуть пальцы на скрутке и дёрнуть на себя, тварь тут же рассыпается искрами. Куколка выкручивается и машет ручонками, она светленькая, льняная, с косой, перевязанной алой лентой, и алой же вышивкой на платье. На фартучке я замечаю неровное буроватое пятно, словно кто-то уколол палец, а потом коснулся амулета, закрепляя заговор.

Интересно, чья кровь – кукловода?

Мимо проносится огненный шар. Князев с матом разворачивается и бросается наперерез ещё одной твари, упрямо бредущей к колодцу. Я быстро пересчитываю нападающих – семь, у меня в руках восьмая, но обрастать тушкой она пока не спешит. А фигура в капюшоне всё так же стоит по грудь в траве, не пытаясь приблизиться, только руки подняты и пальцы шевелятся…

Ну я тебя сейчас.

Атаковать с помощью тряпичных куколок не особенно удобно, но пару приёмов Ирина мне показала. Для турниров они чаще всего не подходят, потому что нужна кровь дракона того же вида, а там они либо очень редкие, либо их тщательно скрывают до начала состязаний. А вот если идёшь на охоту за конкретным экземпляром, полезно прихватить амулеты, сделанные на крови его сородичей: особые заговоры могут помочь как найти добычу, так и ослабить её. С людьми я такое делать не пробовала – но точно ли ту заразу, что помогает Гному, всё ещё можно считать человеком?

Короткое заклинание. Знакомое плетение. Капелька собственной крови из расцарапанной руки…

Меня