рода спасательные экспедиции точно не входят в обычные обязанности профессора-грандмага в королевской академии. Тем более, учитывая его возраст, вряд ли он вообще планировал совершать такие вылазки…

Вот Седнеш и Юрак, скорее всего, все еще на прежнем контракте. А услуги всех остальных, конечно же, Картану пришлось очень щедро оплатить. Тем более что экспедиция была очень срочная. А за срочность, как я сам прекрасно знал, принято платить вдвойне. Или просто-напросто никто с тобой не отправится, если ты не готов оплатить издержки, случившиеся из-за того, что людям приходится срочно менять свои прежние планы.

Показал знаком герцогу Картану, что хочу с ним переговорить приватно. Отошли в сторону, скастовали шатер молчания. Я сказал герцогу, подойдя к нему:

— Ваша светлость! Разумеется, клан «Дерзких» полностью оплатит все затраты по этой спасательной экспедиции. Так что в такой охоте нет большой необходимости.

— Не нужно, Эйсон, — твердо ответил герцог. — Да и в любом случае нам на обратном пути не помешает поохотиться. Когда у меня еще появится возможность выбраться в Темное пятно? Разве король меня отпустит без таких чрезвычайных обстоятельств в экспедицию в столь интересное место? Теперь, когда я знаю, что моя дочь в безопасности и никого больше спасать не надо, можно наконец впервые за эти месяцы расслабиться и просто поохотиться, чтобы было потом что рассказать, когда мы вернемся. Так что дело тут не только в деньгах. Денег у меня, скажу я тебе, более чем достаточно накоплено. Ты же сам понимаешь, что брат короля не может сильно нуждаться в деньгах.

Ну, тоже понятно. Хотя мы оба прекрасно понимали, что деньги я все-таки так или иначе ему верну. Не возьмет ту сумму, что потратил на эту экспедицию, золотом, так я уж придумаю, какие подарки для него раздобыть, которые он не сможет не взять.

Кто мешает, например, у Гредбенка заказать какие-нибудь совершенно сногсшибательные артефакты, от обладания которыми не сможет отказаться ни один маг в этом мире? Да никто не мешает. Мне вот самому не терпится с Гредбенком поговорить. И по поводу моих прежних заказов, — надеюсь, он продолжил над ними работу, несмотря на нашу слишком долгую экспедицию. И в целом любопытно узнать, какого прогресса он добился, пытаясь внедрить в практику те тайны, что узнал из трактата древних мудрецов.

Главное как-то разузнать ту сумму, которую герцог Картан потратил. По этому поводу мне тоже надо будет по возвращении с Джоан сразу переговорить, чтобы она как-то из отца эту важную информацию вытянула.

Хотел было уточнить у герцога, какого именно монстра они завалили и не смогли опознать, раз не получилось взять трофеи. Судя по тому, как он пожаловался на этот факт, монстр был достаточно солидный, в голосе прозвучала явная обида, что бой не увенчался серьезными трофеями. У меня-то есть бесценная книга Юнекской династии, в которой этот монстр вполне может числиться, с указанием, какие трофеи с него можно взять. Но я тут же сообразил, что раз это было вчера, то никаких трофеев там уже нет. Думаю, минут двадцать туша убитого монстра еще может пролежать, но потом на запах крови или на шум, неизбежный при битве с монстром, обязательно примчатся другие хищники или падальщики. Съедены там уже все возможные трофеи…

Обратно к заставе мы возвращались, как и велел герцог, другим маршрутом, так что заново приходилось прорубать дорогу в джунглях. Правда, как выяснилось, когда в отряде несколько грандмагов, это все же сильно облегчает эту задачу. Так я раньше никогда не путешествовал по джунглям…

Грандмаги шли по очереди впереди, рассекая зелень джунглей перед собой мощными, но малозатратными для грандмагов заклинаниями. И менялись, когда запасы маны опускались до шестидесяти процентов. Ну да, смена логична. Смысл иметь в отряде грандмага, который не сможет скастовать несколько мощнейших заклинаний в случае необходимости только из-за того, что его мана слишком сильно исчерпана еще до неожиданной стычки? Так что я прикинул, что если бы не старик-грандмаг, который просто-напросто не мог идти достаточно быстро, этот отряд мог бы и километров двадцать пять — тридцать проделать за день пути по джунглям. И тогда мы с Илором точно бы и утром не смогли его найти. Просто искали бы его слишком близко к заставе.

Так что повезло, что герцог уговорил старичка-грандмага усилить этот отряд на время поисков.

Но с другой стороны, понятно, почему я так ошибся в расчетах. До этого мне еще не приходилось ни разу передвигаться по джунглям с отрядом, в котором есть грандмаги, чтобы знать, как ловко и эффективно они при помощи мощных заклинаний прокладывают дорогу сквозь все это зеленое месиво для отряда.

Хотя, если бы меня кто спросил, я бы так не рисковал. Слишком шумно… Сами по себе боевые заклинания никогда не были тихими, а когда после их использования еще и целые деревья с шумом падают…

Приманишь на этот шум монстра высшей категории наподобие убитого нами ариодака, и что делать? Как этот старичок-грандмаг будет от него убегать в своем возрасте, не в силах его убить? Портал-то в Темном пятне он скастовать не сможет!

А что с нашим отрядом будет, если попадется большой отряд нелюдей?

Хотя, припомнив карту из моей книги и расположение опасных зон, я немного успокоился — обычно в этих местах нелюди серьезными отрядами не ходили.

Но все равно — весь мой опыт участия в войне с демонами был против такой шумной манеры продвижения… К чему чрезмерный риск в настолько опасном месте?

Да и в книге королевской династии Юнекского королевства тоже на этот счет инструкции были совершенно однозначные. Указывалось, что любой чрезмерный шум резко снижает шансы на возвращение отряда домой… У них по Темному пятну и грандмаги на цыпочках ходили…

Подойти к герцогу Картану и посоветовать сменить стратегию продвижения? Придется, куда уж тут денешься… Хотя разговаривать нужно очень вежливо, все же архимаг и брат короля…

Но на мои предостережения герцог Картан бодро ответил:

— Будем идти тихо — есть такая вероятность, что вообще ни на одного монстра не наткнемся. А как же охота? А трофеи? Так что мы этим шумом их подманиваем!

Ну, теперь все уже понятно. Вырвавшись впервые за многие годы из академии, ректор пустился во все тяжкие. Это мне еще повезло, что он рвется побыстрее увидеть дочку, а то не исключен был бы и вариант, что мне пришлось бы с ним застрять тут еще на недельку, чтобы он мог всласть поохотиться