чтобы герцог не заметил в нем никаких нескладностей. Вот как, к примеру, мне было убедительно рассказать о том, каким образом мы узнали про то, как переделать портал в ловушке с входящего на исходящий? Пришлось лихорадочно придумывать объяснение прямо на ходу.

При этом я клял себя за то, что мы столько летали почти всю ночь над джунглями, а мне даже в голову не пришло этим заняться в ходе поисков. Что я там большей частью делал? Тупо пялился вниз, в джунгли, которые были под нами на большой высоте, пока мы не снижались над очередной полянкой. По сути, у меня было огромное количество времени, которое я мог потратить на то, чтобы составить более-менее приглаженный рассказ, который бы все логично объяснял, не выдавая самые важные наши тайны герцогу Картану. Но что есть, то есть. Затупил. Так что приходилось выкручиваться прямо сейчас.

Придумал, в общем, что мы захватили в плен архимага гномов, который прекрасно знал язык Хельского королевства и рассказал нам о тайне этого одностороннего портала, чтобы сохранить свою жизнь. А также о том, как его легко найти и переделать в портал, которым можно вернуться обратно.

В общем, семь потов с меня сошло. Я так сильно не волновался, когда мы сражались с нелюдями или шли к порталу, чтобы убраться с этой планеты, как когда сейчас держал отчет перед герцогом, сочиняя на ходу что-то, что покажется ему правдивым, я надеюсь…

Еще одна мысль, конечно, у меня теперь пульсировала в голове, что надо каким-то образом, когда вернемся из Темного пятна, успеть с Джоан переговорить хоть несколько минут перед тем, как она встретится с отцом. Надо же ей рассказать о ключевых изменениях в наших приключениях, чтобы не получилось два разных рассказа о том, что с нами произошло, — один тот, что герцог уже слышал от меня, а другой совсем с другими деталями от его дочери…

Как же хорошо, что я теперь уже научился сам открывать коммуникационные порталы, а герцог об этом и не знает! Авось это меня выручит, и я успею, когда мы пройдем таможню, выскочить с нее первым, тут же связаться с Джоан и быстро рассказать ей обо всех деталях моего рассказа ее отцу о наших приключениях…

До рассвета оставалась еще пара часов. Многие в лагере, разбуженные нашим появлением, уже и не собирались ложиться спать. Все же, как выяснилось, из-за старика-грандмага на ночь им пришлось устраиваться гораздо раньше, чем они планировали. Повезло нам, а то иначе они могли бы забраться за пределы этой двадцатикилометровой полосы. И нам бы пришлось продолжить наши поиски с Илором уже утром, что было бы гораздо труднее.

Но что касается нас с Илором, то мы точно собирались выспаться. Лично я вообще с ног валился…

Единственное, что меня тревожило, так это система охраны. Они не использовали пространственный барьер усадебного артефакта, как мы во время стоянок. Просто один из грандмагов, что дежурил, расширял собственный барьер на весь лагерь. А это, конечно, совершенно другая степень защиты.

Все же королевский артефакт, в силу мощнейшего источника монстра, способен выдержать достаточно мощные атаки монстров или нелюдей в несколько раз дольше, чем такой вот пассивный барьер грандмага, расширенный на весь лагерь.

Но с другой стороны, подавляющее большинство экспедиций, отправляющихся в Темное пятно, выставляет на ночь защиту именно таким образом. Да и когда двигаются по территории Темного пятна, они тоже защищаются именно вот так. Благо, как правило, в серьезной экспедиции грандмаги, по крайней мере один, всегда имеются.

Так что оставалось надеяться, что пару часов до рассвета мы все же продержимся. Да и в принципе не стоило забывать о том, что и у меня, и у Илора есть достаточно мощные индивидуальные защитные артефакты. Махнув рукой, я отказался от мысли, что мне вначале пришла в голову, — предложить установить защиту королевского артефакта. Это означало бы, что либо мне, либо Илору пришлось бы не спать, охраняя лагерь при его помощи.

Так-то, конечно, достаточно быстро можно было бы перекинуть управление артефактом на кого-то из тех, кто будет бодрствовать, охраняя лагерь, но для этого в любом случае требуется обучение, что отнимет часть оставшегося для сна времени. И что мне совсем не нравилось, в этом случае кто-то чужой узнает все, на что способен мой королевский артефакт. А потом еще и другим может разболтать, и не факт, что друзьям, а не врагам. Нет уж, не стоит оно того…

Мы с Илором расстелили свои подстилки. И не знаю, как он, а я, едва моя голова коснулась постели, тут же и заснул с чувством выполненного долга. Свою команду из Темного пятна вытащил, команду спасателей нашел и сделаю все, чтобы она тоже домой вернулась…

Глава 16

Герцог Картан, Темное пятно

Ректор королевской академии лежал и не мог снова заснуть, взбудораженный неожиданным появлением ночью своего зятя. Вести были очень хорошие — его дочь жива!

Конечно, предпринятая им спасательная экспедиция была жестом отчаяния. Все, с кем он говорил по ее поводу, были уверены, что если Лорейн с мужем погибли в Темном пятне два месяца назад, то абсолютно бесполезно их там искать. Тела давно сожраны монстрами, а найти место, где они погибли, чтобы собрать хоть кости, учитывая размеры Темного пятна — дело совершенно безнадежное.

Особенно был против король, его брат. Он вообще неистовствовал, пытаясь его отговорить от этой вылазки.

Много они всего друг другу наговорили, о чем будут долго еще жалеть. К счастью, все же ничего совсем страшного сказано не было. Картан опасался, что Драск пригрозит отобрать у него академию, если он не подчинится приказу и все же пойдет в Темное пятно. Нет, он в любом случае пошел бы на поиски дочери, вот только возвращаться потом в Аргент, в котором его любимую академию возглавил бы кто-то другой, было бы очень неприятно.

К счастью, видимо, брат все же понял, что Картан все равно уйдет в Темное пятно, чем ему ни грози, и не пошел на этот шаг, после которого их добрые отношения было бы восстановить чрезвычайно сложно.

Но Эйсон, конечно, продолжает удивлять… Он показал, что он очень умен, вместе с Келертом одержав победу над Сисерией. Продемонстрировал, помимо полководческих талантов, еще и мастерство матерого диверсанта. Настолько выбесил сектантов из секты «Новых практиков», что они нападают на него с не меньшим пылом, чем на самого короля и его сыновей. Создал почти