я смогла поймать проблеск собственного лукавства и хрипло прошептала:

— Возможно… А ты такой скупой кавалер. Прижал к стенке, порочишь мою честь – и не одного букета цветов за всё время. С чего бы мне соглашаться?

… Если честно, цветы – случайный предлог. Меня не сильно интересуют подарки от мужчин (всё желанное я могу купить самостоятельно). Просто сейчас мне нужно уцепиться за любую мелочь, лишь бы вырваться из соблазнительных объятий Эрика.

Этот адепт, он… Невозможный. Я не шучу: в реальности таких просто не существует. Мне нравится прикасаться к нему, чувствовать его, дразнить на грани допустимого… Эми, наверное, пошутила бы про оковы истинной пары, но я в это не верю. Его магия, конечно, чувствовалась на кончиках пальцев – тёплыми разрядами по венам расходилась, но… Она даёт лишь частичку драгоценных эмоций. Всё остальное – сам Эрик.

— Ты хочешь что-то конкретное. – усмехнулся Лэнтар, несильно потянув меня за каштановую прядь. – Говори.

— Эликсир дремоты. – прямо сказала я и поправила свой смятый воротник. – Разумеется, я не настаиваю. Не сможешь достать: попрошу кого-то другого…

— Смогу.

Эрик хищно осклабился и, наконец, отстранился, смерив меня пристальным взглядом.

— Но ты пойдёшь со мной.

Его голос необъяснимым образом смягчился, пропуская вкрадчивые, почти томные нотки. Я прикрыла глаза и благодушно кивнула, но всё же успела произнести:

— Только если ты не будешь игнорировать меня, Лэнтар. В эти игры… я играю куда лучше.

* * *

— Ты какая-то подозрительно довольная. – буркнула Мирра, когда мы вышли из аудитории.

На тот момент почти все первокурсники были с одинаковыми (угрюмыми) лицами. Как минимум по той причине, что учёба сильно усложнилась перед торжествами. Практики стало меньше, а изматывающей теории – в разы больше… Не то чтобы мне это нравилось, но настроение всё равно цветущее.

— Её парень на танцы позвал. – вклинилась Сиана, многозначительно хмыкнув. – Я тебе точно говорю: этот влюблённый взгляд ни с чем не перепутаешь…

— Какая ещё любовь? – я невольно закатила глаза. Ох уж эти студенты, вечно всё переводят в разряд сомнительной романтики.

«Или это ты боишься признать очевидное» — проскрипел в глубине занудный голос разума.

— Да-да, мы поняли… Непрошибаемая Инес против отношений. – хмыкнула Сиана. – Сделаем вид, что поверили.

И даже Дилайла в тот момент улыбнулась, бросив на меня задумчивый взгляд.

— К слову об отношениях… — нахмурилась Мирра. – Как думаете, с кем будет танцевать Диана?

— Я ставлю на того приставучего парня. Как там его зовут? Уилхарт… Уилбур?

— Она придёт с принцем Детраем. – спокойно сказала я, качнув головой.

— Что?

— Нет, он не станет…!

Подружки запротестовали в один голос, тогда как Серефин лишь поджала губы.

— Наш тёмный принц мстительный, не так ли? Он хочет вывести Дилайлу на эмоции… А лучше всего это делать с помощью Каладри.

Скажу честно: я даже не сомневаюсь в сказанном. Для него Диана не человек – а своеобразный инструмент воздействия на невесту. Остановится ли Фенрис на полпути? Думаю, ответ очевиден.

Но сейчас это не так важно. Мы укутались в меховые мантии и вышли на улицу. За пределами академии царила зима, а нам доставались лишь редкие снежинки, оседающие на тёмную землю. Я убыстрила шаг, мечтая лишь об одном: поскорее добраться до своей комнаты.

Ведь там, рядом с изысканной белой розой, на столе томился заветный флакон… Подарки Эрика были внезапными, приятными и немногословными. Он не задаривал меня пышными букетами, не присылал конфеты с пылкими признаниями. Совсем наоборот: его ухаживания были более сдержанными, и… тёплыми.

Он будто говорил: «хочешь цветы? Я подарю одну розу, но она будет особенной». И действительно: в день получения подарка из лепестков выпорхнула крохотная птичка. Она пела так нежно и мелодично, что я невольно заслушалась, а потом… крошка выпорхнула в окно, оставив россыпь магических искр на потолке. Эрик смог подарить мне маленькое чудо, и птичка будто поселилась глубоко в сердце, тревожа крыльями мои мысли.

А долгожданный эликсир принесли только сегодня. С утра я обнаружила на пороге посылку: тщательно упакованный флакон и записку. В ней содержалась подробная инструкция – как приманить сновидения. Что ж, надеюсь, это сработает… В противном случае, мне придётся перепробовать кучу других лекарств.

Я открыла флакон и принюхалась. Дремота пахла эвкалиптом, горела приятной прохладной на щеках и оставляла на коже бледно-зелёные следы. Но с ней я уснула на удивление быстро... Будто кто-то невидимый щёлкнул пальцами, рисуя смутные контуры воспоминаний.

* * *

— … Просто ужасная книга!

Эми скрестила руки на груди, нервно расхаживая по комнате. Казалось, она вот-вот начнёт бушевать, но нет – уселась на диван, к своему любимому плюшевому коту.

— Ты меня вообще слушаешь?

— Да, конечно. – я оторвалась от зеркала, медленно закрывая косметичку.

У нас с Эми была странная дружба. Разные интересы, противоположные характеры и всё в этом духе… Она, конечно, пыталась привить мне любовь к чтению, равно как и я упорно водила её по салонам, ожидая того самого «вау-эффекта». Но, в конце концов, мы пришли к единому мнению: нет смысла менять друг друга, лучше просто смириться.

Разумеется, тут не обошлось без компромиссов. Тихая Эми раз в месяц обязательно выбиралась со мною на шопинг, а я взамен терпеливо слушала её книжные причитания. Возможно, не слишком внимательно слушала, но кто тут не без греха?

— Ты опять бесишься из-за той паршивой книжки… Серьёзно, Эми, может просто её выкинешь?

Я правда не понимаю: зачем читать то, что приносит сплошные негативные эмоции? Какой-то ментальный мазохизм.

— Я… не знаю. – смущённо пробормотала Эми. – Понимаешь, мне почему-то сложно бросить книгу. Даже плохую, и не очень интересную… Если остановлюсь: так и не узнаю, чем закончится история, к чему придут эти герои… и что хотел донести автор.

— Не всё ли равно?

— Нет. – Эми улыбнулась. – Каждая книга – диалог с её создателем. Это не всегда приятный разговор… Порой он болезненный, сложный и травмирующий. Но через страницы романа я могу соприкоснуться с чужими мыслями и чувствами. Разве это не интересно?

Я неопределённо