сером замыкал шествие, должно быть, решил, что если его не отправили обратно на крышу, он ещё нужен.

Очень хотелось спросить у шицзе, куда мы идём, но это было бы как-то несолидно, поэтому я сдержалась. Оказалось, что шли мы в синхончженьский ремесленный квартал, он как раз располагался неподалёку от Сада Тысячи Наслаждений. Улочка мастеров бумажного искусства была небольшая, к тому же нам почти сразу попался один из братьев Цяо Янмэй. Парень очень нам обрадовался и быстро провёл к мастеру, который мог взять двух платных учеников на полный пансион. Увесистый мешочек с деньгами и личная просьба такой невероятной женщины, как супруга Генерала Шао, быстро сделали своё дело, и теперь у брата и сестры была и крыша над головой, и будущая профессия.

— А теперь, сяо-Пин, пришла твоя очередь исполнять обещанное, — ласково сказала Лю Ланфэнь, положив ладонь мальчику на плечо.

Его сестра, не привыкшая ожидать от господ ничего хорошего, тут же всполошилась, и некоторое время Пин-Пин потратил на то, чтобы её успокоить и уговорить остаться в доме мастера, пока он не вернётся. Очень скоро вернётся, цзецзе, ты даже чай учителю подать не успеешь! Когда мы, наконец, покинули ремесленный квартал, мальчик признался:

— Около поместья Пэн есть озеро, вроде бы раньше оно было священным, а сейчас обмелело, заросло тиной и почти превратилось в болото. Вот в этом озере шкатулку и спрятали. Там дерево растёт на берегу, его нижняя ветка проходит как раз над водой, к ней привязана верёвка, а к верёвке привязан мешок со шкатулкой.

— Хорошо, пойдём, покажешь.

Мальчишка согласно кивнул. Обеспечив своей сестре безопасность и хорошее будущее, он стал гораздо спокойнее и увереннее, даже улыбаться начал и немного наглеть.

— Если полетим на мече, будет быстрее! — сказал он и хитро стрельнул глазками.

— Да, мы полетим на мечах, — кивнула Лю Ланфэнь.

— Не ори и не дергайся, — предупредил пацана парень в сером, а затем обхватил его поперёк груди, взлетел с ним на крышу в одном прыжке, применив технику цингун, и помчался дальше к городской стене. Мы с шицзе последовали за ними, несколько других парней в сером, появившихся на соседних крышах, составили нам компанию.

За городом мы приземлились на небольшой полянке. Главный из одетых в серое парней, хотя, приглядевшись, я обнаружила, что среди них были и девушки, достал карту поместья Пэн и его окрестностей. Лю Ланфэнь уточнила у Пин-Пина, где находится нужное нам озеро, а потом мы все вместе решали с какой стороны лучше подлететь, чтобы наш “журавлиный клин” не заметили. Не хотелось объяснять представителям клана Сюжун Пэн наш внезапный интерес к заросшему озеру, а потом отбивать у них мальчишку, из которого они наверняка захотят душу вытрясти. Я знала, что, если что, вступлюсь за него. Пин-Пин мне нравился, и его активная жизненная позиция тоже, пусть из-за этого мы и получили лишние хлопоты.

Бывшее священное озеро полностью заросло ряской и всякой береговой травой, воды даже видно не было, действительно, почти болото. Воодушевленный полётом на мече, мальчишка ловко пробежался по толстой ветке на четвереньках как маленькая обезьянка, нашёл почти незаметную в зарослях рогоза веревку и потянул за неё. Вот только уже через мгновение его радостное лицо стало озадаченным, а затем испуганным, потому что конец верёвки оказался пустым.

— Она, и правда, была здесь! — воскликнул он, с отчаянием оглядываясь на нас.

— Успокойся, — велела ему Лю Ланфэнь, положив ладонь на рукоять меча и прислушиваясь к своему духовному оружию, — то, что мы ищем, действительно в этом озере, просто верёвка развязалась или оборвалась.

Недовольный своей неудачей Пин-Пин вернулся на берег. Моя подруга вынула Иньфэн из ножен и отправила его в полёт над озером, чтобы он показал то место, где лежит артефакт. Я тоже достала свой меч и, уточнив у пацана размеры шкатулки, превратила Юйсы в металлическую сеть с подходящим размером ячеек. Иньфэн остановился примерно на середине озера и, определив местонахождение тёмной вещи, завис в воздухе остриём вниз, через мгновение немного сдвинулся, а потом ещё немного, и вдруг рванул в сторону и закружился над озером.

— Что происходит? — спросила я, хотя уже догадывалась, каков будет ответ.

— Похоже, что-то, а вернее кто-то перемещает артефакт внутри озера из стороны в сторону.

— Что за существо может жить в таком месте? — спросила я, наблюдая за хаотичными движениями Иньфэна.

— Очевидно, это что-то достаточно крупное и сильное, а ещё