— Слушай сюда, Валин. — Я выпрямилась, но голос стал ещё холоднее. — Если ты сейчас же не расскажешь, что сделал по договору, я приложу тебя ещё раз. Только не так мягко, как в первый.

Великан нервно икнул.

— Ладно-ладно! Всё скажу!

Я скрестила руки, ожидая. А мой допрашиваемый зашипел, цепляясь взглядом за мои пальцы, которые всё ещё потрескивали остатками магии, и выпалил:

— Я передал записку! Как ты велела!

— Какую записку? — нахмурилась.

— Ту самую! — рявкнул мой собеседник, будто это я торможу. — Для той… женщины. Умная, богатая и… страшная.

У меня похолодели пальцы.

— Имя, Валин. Назови мне имя.

Громила втянул голову в плечи так, будто я собиралась его прижарить.

— Лиара… Лиара Кштанская, — прошептал он.

Я выдохнула, чувствуя, как в груди нарастает неприятное ощущение. Вот и подтверждение. Похоже, эта встреча даст мне больше подсказок, чем все наши с Ригардом копания в архивах.

— И что было в записке? — спросила я медленно, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Хотя уверенность во мне сейчас была как воды в пустыне — капля на весь оазис.

Валин, наоборот, кипел как самовар.

— Та по чём мне знать! — взревел мужчина, тряхнув головой. — А то ты сама не в курсе!

От возмущения он даже приблизился ко мне, но сразу одёрнулся, видимо вспомнив, что у меня, в отличие от него, есть магия, и я ею пользоваться не стесняюсь. Я подняла бровь, показательно молча. Если и есть что в этом мире, чему меня научила жизнь — так это тому, что тишина бывает страшнее любой угрозы.

Великан нервно сглотнул.

— Хорошо, допустим я тебе поверила. Что ещё? —- чего-то здесь явно не хватало, и я была намерена получить ответы на все свои вопросы.

— Ну и всё... я свою часть сделки выполнил, и теперь жду плату, — а наглости этому вышибале не занимать, вот только я прекрасно видела, что он что-то от меня утаивает.

— Не делай из меня дуру, — сказала уже другим тоном, низким и тяжелым. — Ты серьёзно считаешь, что я поверю в «зомби за мелкое поручение»?

Валин заморгал, почесал затылок — голова у него всё-таки пострадала — и буркнул куда-то в сторону:

— Нет… Я же принес тебе тот артефакт, ну… странный который.

Артефакт. У меня по спине прошёл холод. ЧТО ещё успела натворить прежняя Мирана?

— Какой ещё артефакт? — голос прозвучал почти ровно. Но внутри всё сжалось, словно меня бросили в ледяную прорубь.

Мужчина посмотрел на меня в упор. И вдруг — как-то слишком внимательно. Мне это совсем не понравилось.

— Да откуда мне знать какой! — взорвался он снова. — Память тебе, что ли, отшибло? — пробурчал Валин уже растерянный, а не сердитый. — Или помогла… эта твоя штука?

«Штука». Мог бы и конкретнее! Мой собеседник продолжал смотреть, и в его взгляде впервые появилось что-то вроде… осторожности.

— Думаю что-то с тобой не так, — сказал он медленно. — Говоришь иначе. Смотришь иначе. Как будто ты вроде и ты… но не ты.

Я буквально услышала, как внутри меня что-то глухо хряпнуло. Великолепно. Просто превосходно. Ещё чуть-чуть — и этот громила склеит картинку раньше Ригарда.

— А ты не думай. Целее будешь, — посоветовала я сладко, так, что у великана дрогнул глаз.

— Ой ладно! Сами разбирайтесь. Да и не больно-то нужен мне твой зомби от чумной некромантки, — проворчал Валин, поднимаясь на ноги и отряхивая рубаху. — Но должок за тобой всё же останется.

Мужчина сказал это почти деловым тоном, будто обсуждал погоду, но я уловила в его голосе осторожность — ту самую, что появляется у человека, который только что очень близко познакомился с некромантской магией и хотел бы, чтобы подобное знакомство больше не повторялось.

Я коротко кивнула.

— Разберёмся с долгами позже.

— Так… я пойду? — Он смотрел на меня сверху вниз, что само по себе выглядело смешно — огромный детина, а отпрашивается у меня, метра с кепкой, будто у строгой учительницы.

— Иди, — великодушно разрешила я.

Валин буркнул что-то себе под нос — кажется, о том, что больше никогда не будет связываться с некромантками — и почти бегом направился прочь, демонстрируя чудеса проворности для человека его комплекции. Я проводила своего информатора взглядом, и в голове у меня начала складываться цепочка, от которой холодком прошлось по спине.

Я обернулась, чувствуя, как внутри смешиваются тревога, злость и странное предвкушение. Кажется, я знаю кто даст мне недостающие фрагменты картинки...

— Гроги! — крикнула, заметив, как в крошечном окошке покосившегося дома мелькнула знакомая тень моего каряжистого помощника.

Пора узнать правду.

Глава 22. Пугающая тайна

Я ускорилась, не позволяя Гроги даже попытаться скрыться, потому что по мелькнувшей в окошке тени я уже поняла — он собирается сбежать, делая вид, что «ничего не видел». Но я вошла в дом почти следом за ним, и застала каряжистого помощника посреди комнаты, где он растерянно вертелся, будто надеялся сначала найти дыру в полу, через которую планировал сбежать, а затем и вовсе раствориться в пространстве.

— Говори, — произнесла я ровно, складывая руки под грудью.

Мой собеседник вздрогнул всем своим перекособоченным телом. После сегодняшней сцены с Валином он прекрасно понимал, что я не в настроении принимать туманные ответы или привычные выкрутасы. Да и вид у меня сейчас, подозреваю, был такой, что даже умертвия предпочли бы держаться подальше.

— Г-г-говорить… что именно, госпожа? — пробормотал он, потихоньку пятясь назад, но я шагнула вперёд и перекрыла воскресшему путь.

— Всё, — отчеканила, глядя прямо ему в пустые глазницы. — Что хозяйка хочет, что она замышляла и что она для этого сделала. И почему я оказалась здесь вместо неё. А главное — что за артефакт такой, что ради него даже Кштанская прискакала в эту глушь из своей столицы.

Гроги дернулся, будто по нервам прошёлся разряд. Весь его вид кричал, что он очень не хочет прикасаться к этой теме. Но я не собиралась отступать.

— И не надо делать вид, будто не понимаешь, о чём я говорю, — добавила спокойно, хотя внутри кипела смесь раздражения и ожидания. — Валин уже проболтался достаточно, чтобы я начала задавать неудобные вопросы. А значит, мне пора услышать