видел десятки раз в переговорных комнатах. Так выглядит человек, который пришёл сказать одно, а на самом деле хочет совсем другое.

– Павел Демьянович, – наклонился вперёд я, – мне кажется, вы пришли не только за этим. Есть ещё что-то, о чём я не знаю?

Он сглотнул.

– Есть, – глухо сказал он и повернулся ко мне. – Есть одно дело. Которое мне нужно закончить. Я… рассчитывал на помощь дочери. Но сам вижу, что у неё здесь хватает забот.

– Что за дело? – спросил я.

– Может быть… – он замялся. – Может быть, если вы узнаете, в чём суть, то и вправду сможете помочь. Как-нибудь иначе. И тогда Лизавета сможет остаться…

А вот это уже очень интересно!

– Рассказывайте, Павел Демьянович. Я слушаю, – кивнул я.

– Только… – он поднял на меня глаза, и в них читалась настоящая мольба, – только не осуждайте меня за этот рассказ. Пожалуйста…

Глава 17

Павел Демьянович долго молчал. Всё пытался собраться с мыслями. Не знал, с чего начать свою историю. В моём кабинете висела тишина, пока, наконец, старик всё же не решился рассказать мне правду.

– Всеволод Сергеевич, – он поднял взгляд. – Лизавета рассказывала вам, как у неё появилось “Сердце”? Тот артефакт, что пульсирует в её груди?

– Рассказывала, – кивнул я. – Знаю, что она была смертельно больна, и вы украли этот артефакт у барона Шатунова, чтобы спасти свою дочь. Внедрили его в её тело и тем самым усилили и её организм, и целительский дар.

Старик горько усмехнулся. Кажется, именно в этой истории и кроется какая-то загвоздка.

– Не хочу вас расстраивать, барон, но… Это лишь красивая ложь. Сказка, которую я рассказал дочери, чтобы она не узнала правду обо мне. А что касаемо правды… Она куда более неприятная. Я ведь изначально похитил артефакт не ради неё. Понимаете? У меня были другие причины.

Ага… Двойная игра. Старик не так прост, как кажется. За немощью и раскаянием скрывается человек, который когда-то был готов пойти на всё, лишь бы достичь своих целей.

Либо же им кто-то манипулировал. Не думаю, что стоит тратить время на предположения. Сейчас я всё узнаю.

– Продолжайте, – попросил я.

– Граф Озёров… – Павел Демьянович поморщился, как только произнёс это имя. Будто выпил что-то горькое. – Он давно грезил этим артефактом. Шатунов, будучи его вассалом, хранил “Сердце” у себя как свою новую семейную реликвию. Озёров знал, что в этой вещице сокрыта сила, способная многократно увеличить могущество любого мага. Он хотел её, но сам боялся марать руки. Вернее… Понимал, что не сможет уговорить собственного вассала на столь широкий жест. Вы ведь и сами знаете, Шатунов – тот ещё псих. Магия крови в сочетании с нездоровым рассудком – опасный коктейль. Граф всерьёз опасался, что если он пойдёт на Шатунова открыто, тот использует “Сердце” против своего господина.

– И тогда граф решил использовать вас, – тут же догадался я.

– Именно. Я был его личным лекарем, человеком, которому доверяли. Озёров приказал мне похитить артефакт. Это был не просто каприз. Граф собирался использовать “Сердце”, чтобы стать сильнее. Чтобы пробить брешь в защите ваших земель. Он хотел отнять поместье Дубровских ещё тогда, и артефакт должен был стать ключом. С ним он бы смог обойти любую друидическую магию. Но самое ужасное… Я был готов это сделать. Я послушался его. Похитил артефакт. Почти принёс ему “Сердце”, Всеволод Сергеевич.

Старик закрыл глаза, и его голос задрожал.

– Я чуть не убил одним махом сразу двух хороших людей. Окажись этот артефакт у Озёрова – и вас бы не стало. Он бы пришёл отбирать землю. И Лиза… Моя дочь не прожила бы и недели. Но когда я держал этот пульсирующий камень в руках, когда ощущал жар жизненной энергии в нём – я понял, что нужно делать. Решил спасти дочь и одновременно с этим защитить артефакт от графа. И тогда, ровно в тот момент, когда граф уже ждал меня, чтобы забрать артефакт, я внедрил его в Лизу. И велел ей бежать.

Теперь всё ясно. Так она и попала ко мне.

– Вы сделали её живым сейфом, – подметил я.

– Да. Поначалу все думали, что это Лиза сама каким-то чудом украла его. Но Озёров не дурак. Через несколько недель он догадался, чьих это рук дело. Но за мою дерзость он не убил меня – нет, это было бы слишком милосердно. Он сослал меня в глухое баронство, где я стал не лекарем, а рабом с целительскими способностями. Думаю, вы понимаете, в чём разница. Ведь вы сами нашли меня там. Видели, в каком я был состоянии. И чем занимался…

Я смотрел на Павла Демьяновича и не чувствовал гнева. В бизнесе я видел предательства и похуже, но здесь… Здесь была логика отчаяния.

Получается, что он дважды чуть не убил меня. Не собственными руками, но опосредованно. Сначала чуть не отдал “Сердце” Озёрову, а затем создал паразита, который должна была передаться мне через студентов.

Но в итоге я остался цел. А он сидит передо мной и раскаивается.

– Вы ждёте, что я начну обвинять вас в том, что вы чуть не помогли Озёрову захватить мой лес? – покачал головой я. – Бросьте, Павел Демьянович. Начнём с того, что мы тогда не были знакомы. К тому же в решающий момент вы приняли верное решение. Вы выбрали жизнь дочери и, косвенно, безопасность этих земель. Прошлое в вашем случае меня мало интересует. Сейчас меня волнует только настоящее. Чем я могу помочь прямо сейчас, чтобы вы с Лизой смогли остаться на моих землях? И хочу напомнить, что если вы остаётесь, то я жду от вас полной преданности.

– Конечно, – сразу ответил Павел Демьянович.

Затем выдохнул, и плечи его немного расслабились. Но тень на лице не исчезла.

Я ценил откровенность старика, но учитывая его прошлое, лучше буду за ним приглядывать. На всякий случай.

– Артефакт “Сердце” ещё не до конца слился с Елизаветой, – тяжело вздохнув, заявил он. – Сейчас это всё ещё инородное тело, почти как прижившийся паразит. Она этого не знает. Я не осмелился ей рассказать. Как уже и сказал, она слишком занята работой в вашем санатории. Поэтому я и подумал, что стоит её забрать, а потом уже… рассказать правду.