ответ мог закончить всё здесь же, на этой площади: её выведут за ворота, вернут Дарвену, и второй попытки уже не будет. Она понимала это слишком ясно, чтобы позволить страху проявиться на лице.

Айя чуть наклонила голову, словно сам вопрос показался ей странным, а ответ — очевидным.

— Ректор.

Тишина после этого стала настоящей. Глубокой, резкой, почти неподвижной. Даже двор будто перестал дышать. Кто-то выругался шёпотом, кто-то втянул воздух так резко, что звук показался слишком громким. Мирелла больше не улыбалась; она смотрела на Айю внимательно, уже без прежней ленивой насмешки.

Магистр не двигался, и лицо его не изменилось, но взгляд стал тяжелее и опаснее.

— Повторите, — произнёс он тихо.

Айя выдержала паузу ровно настолько, чтобы это перестало походить на случайную оговорку.

— Я под защитой ректора.

Слова прозвучали чётко, холодно и без права на сомнение. Именно поэтому они ударили сильнее, чем любая истерика. Магистр медленно выпрямился, будто окончательно решил, что перед ним не испуганная беглянка, а проблема, которую нужно передать выше.

— Пройдёмте.

В этих двух словах не было ни приглашения, ни просьбы; только направление и приговор. Айя чуть склонила голову, изображая согласие, хотя внутри уже горело от понимания, насколько далеко она только что зашла. За спиной Мирелла тихо выдохнула:

— Ну ты либо гений, либо труп.

Айя не обернулась, только позволила уголку губ дрогнуть.

— Посмотрим.

Она пошла вслед за магистром, не оглядываясь и не замедляясь, хотя чувствовала, как взгляды остаются на её спине, тянут, давят, провожают до самой арки. Мужчина в тёмной мантии шёл рядом, чётко и ровно, без единого лишнего движения. Он больше не смотрел на неё, и это было даже хуже прямого наблюдения: значит, первоначальные выводы уже сделаны, а всё остальное он оставил тому, к кому её ведёт.

Под аркой шум двора оборвался так резко, словно за ними закрыли невидимую дверь. Коридоры академии встретили холодом, и это был не простой холод камня, а что-то более глубокое, застоявшееся в стенах за годы приказов, наказаний и заклинаний, которые не всегда заканчивались удачно. Воздух здесь не двигался свободно; он будто впитывал всё, что происходило между этими стенами, и возвращал это едва слышным эхом шагов.

Камень вокруг был тёмным, грубым, неотполированным. В одних местах по нему шли трещины, в других виднелись следы старых заклинаний — тонкие, неровные, похожие на шрамы, которые не удалось стереть до конца. На стенах горели светильники с холодным синим пламенем; оно не давало тепла, только резкий свет, ложившийся на лица и предметы так безжалостно, что в нём невозможно было спрятать ни усталость, ни страх.

Айя шла рядом с магистром, иногда почти на полшага впереди, и это было важно хотя бы для неё самой. Она не позволяла себе выглядеть ведомой, даже если фактически именно это сейчас и происходило. Шаги отдавались глухим эхом, слишком громким для такой тишины, а из боковых коридоров время от времени появлялись адепты и преподаватели. Они замедлялись, смотрели, перешёптывались, и никто не игнорировал её: ни порванное платье, ни сопровождение магистра, ни дерзость, с которой она продолжала держать голову прямо.

— Это та самая?

— Серьёзно?

— Она сказала… ему?

Шёпоты были тихими, но стены академии не гасили звук; наоборот, растягивали его, делали длиннее и неприятнее. Айя не реагировала. Она не ускорялась, не опускала голову, не искала выходы взглядом слишком явно, хотя внутри уже всё было натянуто до предела. Каждый шаг ощущался как движение по тонкому льду: одно неверное слово, один дрогнувший взгляд — и лёд треснет.

Они свернули один раз, затем второй, и коридор стал уже и темнее. Здесь почти не встречались люди, только тяжёлые закрытые двери по обе стороны, за которыми, казалось, держали не комнаты, а секреты, предназначенные не для всех. Айя замедлилась на долю секунды, почувствовав, как по коже прошёл холод, но тут же заставила себя идти дальше. Не сейчас. Бояться можно будет потом, если у неё вообще останется такая роскошь.

В конце коридора находилась дверь, которая отличалась от остальных слишком заметно, чтобы быть просто дверью кабинета. Она была выше, шире и темнее; почти чёрное дерево с глубокими прожилками будто впитало в себя не только время, но и силу тех, кто проходил через этот порог. По поверхности тянулись тонкие линии заклинаний — не украшение, а сложная вязь, сдерживающая, защищающая или, возможно, не выпускающая то, что находилось внутри.

Айя остановилась перед ней всего на мгновение. Сердце ударило сильнее. Магистр рядом наконец посмотрел на неё впервые за весь путь, и в его взгляде не было ни сочувствия, ни предупреждения, только холодная готовность засвидетельствовать последствия.

— Входите.

Айя посмотрела на тёмное дерево, на едва светящиеся символы, на замочную пластину, покрытую тонкими царапинами, и вдруг усмехнулась коротко, почти зло. Конечно. Почему бы не явиться к самому опасному человеку в академии с ложью, которую она произнесла при свидетелях, так уверенно, будто заранее продумала план хотя бы на два шага вперёд.

Она не спросила разрешения повторно, не попыталась выиграть ещё несколько секунд и не дала магистру возможности открыть дверь за неё. Айя шагнула вперёд и сама толкнула створку.

Дверь поддалась медленно, с тяжёлым, вязким звуком, словно сопротивлялась и не хотела впускать того, кто пришёл без права. Айя вошла, и сразу почувствовала разницу: кабинет не был просто тёмным, он был глубоким, плотным, наполненным тишиной, в которой любое слово заранее становилось важнее, чем хотелось бы. Свет из высокого узкого окна падал под острым углом и резал пространство на чёткие полосы, а всё остальное тонуло в густой полутени, не мёртвой, а живой, внимательной.

Стены были заставлены книгами так плотно, что сами полки казались частью укреплений. Старые переплёты, потемневшая кожа, металлические замки на некоторых томах, тонкие линии заклинаний на отдельных секциях — всё говорило не о любви к знаниям, а о необходимости держать силу под контролем. Здесь не просто хранили книги; здесь удерживали то, что могло быть опасным даже в закрытом виде. В воздухе пахло не пылью, а чем-то горьким, холодным и едва уловимо металлическим.

Айя сделала ещё шаг и только тогда увидела его.

Кай Блэквуд стоял у стола, опираясь на край так свободно, будто это положение было случайным, хотя в нём не было ни одной случайной линии. Одна рука лежала на столешнице, другая удерживала раскрытую книгу, и даже это простое движение выглядело спокойным настолько, что становилось опасным. Тёмная одежда без лишних