— Вы действительно думаете, что можете подкупить меня? Ах, как… Забавно. Ма-ма, ты испугалас-сь? В этом же нет ничего ос-собенного…

Голос Дианы ломался, перекликаясь с детским лепетом. Она будто глумилась, насмешливо повторяя слова из прошлого.

— Каким бы дурным ни был характер… Вы же примете меня любой, верно? – прошептала она, склонив голову набок.

— Да... – ошеломлённо пробормотала Амелия. – Да, конечно, ты же наша дочь.

Граф быстро кивнул, и даже Виктор сдавленно пробормотал слова согласия. На мгновение всем показалось, что Диана успокоилась, но затем…

— Прекрасно, мамочка.

С её ладоней сорвался огненный хлыст, который впечатал Виктора в стену. Удар был настолько мощным и быстрым, что наследник даже закричать не успел: его рот наполнился кровью, а несколько рёбер треснули.

— Начнём с этого… — медленно проронила Диана. – Я всегда хотела быть единственным ребёнком. Знаешь, мама, ты была права: так приятно наказывать низших… А когда я разберусь с этим, меня будет ждать академия ЭАС. Инесса, Фенрис… Дилайла. Я так соскучилась по дорогим друзьям!

* * *

Инес Альтра.

В тот самый момент, среди криков и всеобщей паники, я чётко осознала две вещи. Во-первых: это не Эрик Лэнтар. Понятия не имею, каким образом история поменялась, но ясно одно: прямо сейчас над нами возвышалась сама главная героиня. Диана Каладри, как бы это помягче выразиться… Выглядела ужасно.

При всей моей (не)любви к ней, я признавала яркую внешность огненной адептки. Но сейчас она немного… Подурнела. В прямом и переносном смыслах.

Её алые волосы извивались, будто растревоженное змеиное гнездо. Её глаза казались выпученными, налитыми кровью. Кожа пергаментно-белая, но такая тонкая, что сквозь неё видны чёрные прожилки… Они двигались, напоминая паразитирующих червей. Но хуже всего – её магия. Способности Дианы перешли на новый уровень, и теперь, полагаю, резерв героини возрос многократно. Даже на большом расстоянии я чувствовала отголоски дикого жара и это давящее, ни с чем не сравнимое чувство опасности… Итак, это первый пункт наших проблем. Второй звучит просто: «мы в дерьме».

Диана покачивалась из стороны в сторону, бормотала себе под нос что-то неразборчивое, но голос её звучал в ушах протяжным эхом… Будто древнее проклятие, или нечто подобное. А затем она посмотрела мне прямо в глаза и улыбнулась так сладко, что жгучий страх опалил сердце, обостряя инстинкты до предела.

— Инес. Я. Иду. К. Тебе.

Она стремительно сорвалась с места. Клянусь, здесь было невозможно увернуться от удара, но мне повезло… В тот момент всех первокурсников накрыла защитная сфера магессы Аурелин.

— Назад, в укрытие! Мы защитим вас! – воскликнула она. – Помощь уже близко!

Близко, говорите? Да, конечно, добраться до нашей академии несложно, но есть один немаловажный нюанс: купол демонической энергии. Он уже переливался над шпилем главного здания, окрашивая небо в алые тона. Согласно оригиналу, прорвать этот купол очень непросто… Как изнутри, так и снаружи.

Кроме того, если следовать сюжету книги, ситуация усложняется тем, что от демонического воздействия пострадала не только ЭАС. Эфирная Обитель была атакована чуть раньше, и лучшие рыцари Содружества направились именно туда.

«Начинается дикое веселье» — я стиснула зубы и потянула Дилайлу за руку. Несмотря на защиту магессы Аурелин и других преподавателей, ситуация вскоре обострится. Справиться с Дианой было бы не так сложно… Если бы не твари, что полезли из открытого ею нарыва.

Скажу честно: видок у них ещё хуже. Напоминает монстров из компьютерной игры, только они более… Настоящие, подвижные и зловонные. Ребристое тело, крепкая чешуя, бездонные провалы глаз. Твари были гибкими, как слизни, перетекали из одной формы – в другую. Сильнее всего они напоминали пиявок и, вероятно, исполняли ту же функцию: пили энергию из окружающего пространства.

Старшекурсники под предводительством Делори вышли вперёд и единым слаженным рывком вступили в бой с отвратительными существами. Вспышки магии, нетерпеливые крики и рёв тварей слились в пёструю какофонию неясных образов…

— Астен! – воскликнула Дилайла.

Она стояла под полупрозрачной защитой магессы Аурелин, но отказывалась прятаться вместе со всеми. Леди Серефин напряжённо следила за ходом боя, едва заметно шевеля губами. Я тоже наблюдала за происходящим… Попутно вспоминая те немногие факты, о которых рассказывала Эми. С памяти будто сняли предохранитель, и теперь мне открылся истинный финал книги.

…В оригинальной истории битва была кровавой. Адепты сражались наравне с преподавателями, но важно понимать одно: противник был слишком силён. Превосходящая мощь Эрика Лэнтара умножилась после заключения демонического контракта… его натиск был невыносимым.

Эми упоминала, что первые защитники ЭАС погибли. И тот самый Астен, чьего имени даже не было на страницах романа, вероятней всего, сложил голову в финальной битве со злодеем.

«Но сейчас всё иначе. Диана не такая сильная, поэтому… у нас есть шанс избежать смерти»

И всё же, это непросто. Почти невыносимо стоять здесь и безмолвно наблюдать за тем, как сражаются старшие адепты… Не то чтобы я была убийственно храброй, но мне хотелось бы иметь прокаченную магию, чтобы помочь им хоть чем-то.

— Я так не могу. – хрипло выдохнула Дилайла. – Я пойду к нему!

В тот момент мои пальцы невольно сжались на её запястье. Если Серефин вступит в бой – неминуемо пострадает… Но затем я посмотрела ей в глаза и вдруг поняла кое-что важное: её просто невозможно удержать. Она действительно его любит.

— Будь… Осторожна. Договорились? – чуть слышно шепнула, ослабив хватку.

Дилайла быстро кивнула и ринулась вперёд, ни разу не оглянувшись. А я выдохнула, резко качнув головой. В финале книги злодейка пострадала, потому что пыталась спасти Фенриса. На тот момент она уже прилично в нём разочаровалась, но всё равно решила помочь. Глупо? Возможно. Но это доказывает одно: Дилайла всегда была преданной. И сейчас она хочет защитить того, кто ей по-настоящему дорог.

В сердце кольнуло внезапное осознание. Вообще-то… Я тоже этого хочу. Мне нравится это место, этот мир, и, признаться честно, я нашла здесь много хорошего. Кажется… Мне придётся вмешаться?

В то время как Астен доблестно сражался с тварями, одержимая Диана вдруг прищурилась. Она заметила леди Серефин и тотчас избрала её своей новой целью… О, но тут стоит внести коррективы. На этот раз не Дилайла является главным врагом героини, ведь так?