– неосязаемые и невидимые человеческому глазу. Однако Эрик замечал их везде: в каждом дереве, в каждом ручье и цветке. То было его даром и проклятием. Родители не понимали причуд мальчика. Одно время они серьёзно подозревали его в одержимости… И, скопив немного денег, решили отвести Эрика в ближайший храм.

Но вместо долгожданного «излечения» служители Эфира узрели его избранность. С тех пор жизнь Эрика не могла быть прежней. Его увезли в Обитель, разлучили с семьёй… Они пообещали, что чуть позже мальчик сможет вернуться в родную деревню. То была первая ложь наставников.

Теперь юный Лэнтар жил в роскошных покоях, которые не уступали королевским дворцам Содружества. Он ел лучшие деликатесы, молился и обучался, но потерял главное – свободу. Никто бы не отпустил его снова в лес, или на речку… Эрик стал таким же подневольным, как небесные птицы, запертые в клетках Обители.

Но духи по-прежнему были рядом. Они мерцали, искрились, говорили с ним полушёпотом и голоса их напоминали звон хрустальных сосудов. В ладонях Эрика загорался свет, от его прикосновений распускались цветы. Наставники хвалили будущего Пресветлого, но уклонялись от любых вопросов о доме.

А Эрик смотрел на их ауры и видел красные, чёрные, бурые и грязные оттенки лжи. Его дар, как выяснилось, вышел за пределы обычных способностей Пресветлых. По крайней мере, никто из Небесных не знал о том, что Эрик видит их ложь, чувствует её зловонный привкус на кончике языка.

Сам Лэнтар молчал об этом. Он не был наивным – духи научили его не доверять людям. Особенно тем, чьи ауры так запятнаны гнилью… Они не лучше демонов, они несут в себе частичку подлости, неотделимую от хаоса.

Родители утверждали, что служители храмов чисты и бескорыстны, но Эрик своими глазами видел обратное. То, как Небесные прятали золотые слитки в широких рукавах и льстиво улыбались, заключая сделки. То, как они заставляли малоимущих магов работать на Обитель до изнеможения. Коррупция, ложь, шантаж… Храмовники напоминали уличных торгашей, которые способны продать собственное дитя за бесценок.

Но Эрик даже представить не мог, насколько глубока выгребная яма дома Спящего Орла. В один день он получил послание из родной деревни. Короткое, но ужасающее по сути своей: его семья погибла. Ночью в доме вспыхнул пожар, и все они задохнулись во сне.

Эрик смотрел на письмо и чувствовал, как мир плывёт перед глазами. Верховный Небесный утешал мальчика:

— Да упокоятся их души во свете, да обретут они покой в эфирной бесконечности… Не волнуйся, сын мой. Отныне Обитель – твой дом родной. Мы позаботимся о тебе здесь.

Эрик не сводил глаз с наставника. Его ложь была угольно-чёрной, насмешливой и жестокой. Она пахла дымом, гарью, кричала рёвом изувеченных людей… В тот день Эрик Лэнтар прекрасно понял одно: они убили его родители.

Убили, потому что Пресветлый должен полностью принадлежать храму и не искать ничего другого. Птица не может вылететь из клетки в родное гнездо… Им куда проще разрушить его до основания.

* * *

Время шло, и магия Эрика возрастала день ото дня. Он был прилежным учеником, безупречно исполнял поручения и никогда не спорил с наставниками. Он наблюдал за ними – за каждым уголком роскошной Обители. И медленно, по крупицам собирал информацию об этом месте.

В архивах Эрик выяснил, что все Пресветлые жрецы предыдущих поколений (по какой-либо причине) теряли родственников. Оставшись в одиночестве, они боялись привязываться к другим и раболепно служили храму как последнему пристанищу. Но это не всё, что ему удалось выяснить.

Эфирная Обитель спонсировала многие приюты Содружества. Самые способные сироты впоследствии служили наставникам… или попадали в дома благородных господ. Нетрудно догадаться, какая участь ждала молодых людей в подобных местах. Лишённые всех прав, сломленные Обителью и бесконечно покорные… их использовали, а затем выкидывали, чтобы заменить кем-то более полезным и молодым.

Эрик разматывал клубок мрачных тайн храма и с каждым витком чувствовал всё больше ненависти и отвращения. Он не хотел мириться, не хотел закрывать глаза на происходящее… Эрик чувствовал убийственное желание уничтожить всё. Весь этот храм и каждого человека в нём. Только так можно очистить скверну, пропитавшую земли Содружества.

Но сделать это было непросто. Власть Эрика была номинальной, почти ничтожной в Эфирной Обители. Да, они ценили его, как ценят редкий экспонат… но не более того. Он был обязан жить по их правилам, и каждое решение Эрика должно быть одобрено наставниками.

Они душили его. Медленно, неспешно, растягивая агонию на десятки лет. В какой-то момент Эрик осознал, что не справляется. Больше нет сил держаться, притворяться… молчать. Его единственным спасением стала академия ЭАС. Место, где всё решает статус, а безродного быстро опустят на самое дно иерархии.

Некоторые пытались сделать это и с ним, но были остановлены превосходящими силами Лэнтара. В конце концов, именно из-за него случилась самая масштабная массовая дуэль в истории академии. Но вот в чём шутка: ему было намного проще привыкнуть к такой обстановке. Озлобленность, колкие завистливые взгляды адептов… во сто крат лучше подсахаренного внимания Небесных.

К четвёртому курсу Эрик стал неприкасаемым в стенах академии. Он доказал им силу своего дара, и больше никто не смел сомневаться в алмазном статусе будущего Пресветлого. Его уважали, его опасались, и, конечно, не любили.

Даже здесь Эрик был отделён от других незримой гранью, будто тень Обители отсекала то нормальное человеческое общение, к которому он так стремился. Учителя обожали светлого адепта, но что с того? Его сила оставалась величайшим бременем: давила к земле, пресекала путь к свободе.

Эрик понимал: академия – лишь временная передышка. Небесные требовали, чтобы он дал обет безбрачия и, конечно, кровную клятву верности Обители. Как только это случится – клетка захлопнется навеки. До сих пор Лэнтар мог отсрочить свой приговор благодаря ЭАС… Но академия не будет скрывать его вечно.

«Меня сковывают. Законы Содружества, принципы морали, собственный свет… Я рождён для свершения добра, для поддержания равновесия в мире. Но порой кажется, что чаша весов уравняется лишь в тот день, когда Небесные сгорят в огне»

Собственное бессилие разжигало в нём ненависть. Эрик был тем самым тигром, которому отрезали когти – и хотят вырвать клыки на потеху толпе. Он знал, что никогда не согласится на условия Обители, на их поганую клятву… Но казалось, что иного пути нет. А затем он встретил Её.

«Инесса