Как только слова «я не могу» слетели с моих губ, он ушел от меня, забирая с собой свое тепло и свою обновленную любовь, которые казались мне бесконечными. Потребовалось маленькое чудо, чтобы удержать меня на месте, когда я наблюдала, как напряглись мышцы его спины, когда он зашагал по коридору.

Он не оглянулся на меня.

Я плюхнулась задницей обратно на стул в пустом коридоре, мои пальцы болезненно запустились в волосы, сердце колотилось с такой быстротой, что в любую минуту грозило остановкой сердца. Десять минут спустя Дуги вышел из комнаты с таким видом, словно кто-то только что помочился на кровать Пенелопы.

Он обрушился на меня, и я это заслужила.

— Прекрати, блядь, играть с ним в игры, Ракель. Он этого не заслуживает. Он стоит больше, чем крошки, которые ты хочешь бросить к его ногам, когда чувствуешь себя смелой или нуждаешься в дозировке, как какой-нибудь ободранный скизер. Будь с ним или вырви иглу из своей руки, катись обратно в Калифорнию и оставь его, черт возьми, в покое навсегда.

Дуги сказал все то, что сказала бы мне его мать, если бы ее Бог позволил это. Он не стал извиняться за это, а затем распахнул дверь в комнату Пенелопы шире, поменялся со мной местами и умчался вслед за своим лучшим другом, который не возвращался до конца ночи.

Им это было не нужно. Никому из них это не было нужно. Не от меня. Я уставилась на открытую дверь, пока не услышала, как Пенелопа зовет меня из своей постели. С момента моего возвращения мы в основном помирились. В конце концов, месяцы спустя она получила то, что хотела, но я, тем не менее, вернулась.

Я надеялась, что боль от схваток заставит ее отвлечься и не обращать внимания на происходящее в коридоре, но Пенелопа ни разу не сбилась с ритма. Даже стены и дверь не могли удержать ее в темноте. Ее кожа блестела от пота, вызванного схватками, растрепавшиеся волосы, выбившиеся из зачесанного назад пучка, прилипли ко лбу, веки отяжелели, когда у нее начались очередные схватки.

Она дышала так, как ее учили на уроках Ламазе, а потом, когда худшее было позади, она похлопала по своей кровати, ее детские голубые глаза сфокусировались на мне, как лазерная указка. На ногах, которые принадлежали олененку, мои угрюмые плечи были сведены вместе, я двинулась глубже в святая святых ее комнаты и опустила свой вес на край ее кровати.

Я уставилась на розетку, сосредоточившись на зарядном устройстве ее телефона, которое было подключено к стене.

— Келл, тебе нужно решить, — сказала она, поморщившись, принимая сидячее положение за горой подушек. Я случайно взглянула на нее, прикусив нижнюю губу. — Либо ты посмотришь своему страху в глаза и пошлешь его к черту, либо смиришься с одиночеством на всю оставшуюся жизнь.

Пенелопа взмахнула пальцами над стаканом воды, который я протянула ей, ее горло дернулось, когда она проглотила жидкость. Она пристроила стакан на животе, глядя на меня поверх кончика носа.

— У всех нас есть шрамы, Ракель. Мы все делали вещи, которые были не слишком приятными, но если ты хочешь сидеть здесь и пытаться убедить меня, что твоя жизнь намного лучше без него, позволь мне избавить тебя от хлопот и сказать, что ты не такая убедительная лгунья, какой себя считаешь.

Все, что я могла сделать, это уставиться на нее, моя нижняя губа соскользнула со сжатых зубов.

— Ты так боишься своих чувств к нему, что прокручиваешь в уме все, что звучит заманчиво, и говоришь себе, что это правда. Но это оправдание, и твой бюджет на оправдание официально превысил твою пожизненную норму, — она грустно улыбнулась мне. — У тебя дефицит, милая.

Она протянула мне стакан; я приняла его дрожащими руками и поставила обратно на прикроватный столик. Затем она продолжила:

— Я хочу, чтобы ты долго и упорно думала о том, какой ты хочешь видеть свою жизнь. Кого ты хочешь в ней видеть? И если первый человек, о котором ты думаешь, не я, а он, тогда я должна спросить тебя, почему ты так поступаешь с собой? Или с ним?

Я вцепилась в ее простыни, мои пальцы впились в накрахмаленные волокна. Мои глаза заблестели от слез, я опустила голову.

— Я не знаю.

— Недостаточно хороший ответ, Ракель.

Давно такого не было.

Я прижала руку ко рту, пытаясь сдержать крик, но это было бесполезно. Вопль вырвался из меня, грудь содрогнулась. Я была гребаным посмешищем, вопящим о своем выборе. Моем. Не его. Не Пенелопы или Дуги, а моем.

В самом неподходящем месте в мире.

Но ничто из этого не имело значения для моей лучшей подруги. Она видела меня такой, какая я есть, и всегда видела. Ее никогда не волновало, что я сломлена, что я не из хорошей семьи, что мое прошлое было уродливым. Она любила меня до безумия, не заботясь ни о чем на свете.

Однако я почему-то подозревала, что Шон любит меня больше.

Любил бы меня больше.

— Иди сюда, — скомандовала она, раскрывая мне объятия.

Ее голубые глаза заблестели, когда я придвинуласьтк ней поближе. Тогда мне пришло в голову, что это был последний раз, когда мы разговаривали так, как сейчас. Завтра в это же время она станет чьей-нибудь мамой. Кому-то другому она была бы нужна больше, чем мне, и мне давно пора было научиться стоять на своих собственных ногах, перестать лишать себя того, чего я хотела.

То, что я заслужила.

Я так долго наказывала себя, терроризируя при этом Шона, потому что искренне верила, что защищаю нас обоих. Мне никогда не приходило в голову, что я разрушаю нас, барахтаясь и оставаясь привязанной к прошлому и страху, которые больше не служили мне. Моя склонность обеспечивать его безопасность была нашей ловушкой. Это признание прозвучало в моем сознании пронзительно. Я почувствовала это в своем сердце, проникая прямо в мои пальцы рук и ног.

Я наклонилась к ней, руки Пенелопы подхватили меня. Она крепко сжала меня как раз в тот момент, когда ее настигла очередная схватка, ее горячее дыхание коснулось моих волос на выдохе.

— Прости, сегодня речь должна была идти не обо мне, — сказала я, смеясь сквозь слезы, которые жгли мои веки. Одна из ее ладоней описывала успокаивающие круги по моему позвоночнику.

— Твоя чушь отвлекает меня от того, что я могу описать только как ужасные менструальные спазмы и сильное желание обосраться, — усмехнулась она,