— Значит…

— я всё это время не сходила с ума?

Вопрос прозвучал почти по-детски. Слишком хрупко. И именно это почему-то ударило Кая сильнее всего.

— Нет.

— Ты всё это время пыталась выжить в мире, который не должен был существовать для таких, как ты.

Айя резко закрыла глаза. Потому что внутри наконец начало ломаться что-то другое. Не страх. Вина. Всю жизнь она считала себя ошибкой. Опасностью. Проблемой. Думала, что её нужно исправить. Сделать нормальной. Но если Дарвен говорил правду… то исправлять было нечего. Эта мысль оказалась почти невыносимой. Айя судорожно вдохнула. И свет вокруг неё снова дрогнул. Кай подошёл ближе сразу. Очень спокойно. Без страха. Без колебаний. Его пальцы осторожно коснулись её руки.

И магия мгновенно стала мягче. Айя резко подняла на него взгляд. Кай смотрел прямо на неё. Очень внимательно. Слишком живо. И в его глазах сейчас было понимание. Настоящее. Он наконец увидел всю картину целиком. Не «сломанная девушка». Не «нестабильная магия». Не проблема, которую нужно решить. Айя просто была другой. И всё. Кай медленно провёл большим пальцем по её ладони. Свет под её кожей дрогнул уже почти ласково.

— Поэтому рядом со мной тебе легче.

Айя почувствовала, как сердце снова начинает биться быстрее. Дарвен отвернулся первым. Будто ему уже становилось тяжело смотреть на них обоих рядом. Ренар молча наблюдал за этой сценой и выглядел человеком, который только что понял нечто очень важное. Кай продолжал смотреть на Айю. И теперь в его взгляде не было даже попытки что-то «исправить». Только принятие. Полное. Безоговорочное.

— Тебе не нужно становиться меньше, Айя.

Голос прозвучал тихо. Но от этих слов у неё внутри всё болезненно дрогнуло. Потому что никто. Никогда. Не говорил ей такого. Наоборот. быть тише, спокойнее, удобнее, правильнее. Айя почувствовала, как в горле начинает жечь. Она резко отвернулась. Слишком поздно. Кай всё равно заметил слёзы. Дарвен тихо усмехнулся. Грустно.

— Вот поэтому Совет и боится тебя.

Айя подняла взгляд. Светлая магия вокруг неё медленно двигалась в воздухе живыми искрами. Дарвен смотрел прямо на неё.

— Потому что силу, которую нельзя сломать, невозможно контролировать.

Тишина стала глубокой. Настоящей. И именно в этот момент Айя впервые за всю свою жизнь почувствовала не страх перед собственной магией. А облегчение. Она не была ошибкой. Не была чудовищем. Не была сломанной. Она просто родилась слишком свободной для мира, который привык держать всё в цепях. Ночью крепость снова погрузилась в тишину. Настоящую. глубокую. После бесконечных разговоров, тревоги, признаний и чужих голосов эта тишина ощущалась почти непривычно. Старые коридоры наконец успокоились, древние руны на стенах мерцали ровным мягким светом, а снег за окнами медленно укрывал горы серебристой дымкой.

Айя не смогла уснуть. Она долго лежала в темноте, слушая, как ветер скользит вдоль башен крепости, как где-то далеко потрескивает старое дерево под морозом, как глухо дышит сама гора под ними. И думала. Слишком много. Совет. Империя. Её магия. Источник. Слова Дарвена. «Первородная магия». Теперь всё внутри будто изменилось окончательно. Она больше не могла делать вид, что ничего не происходит. Не могла снова спрятаться за привычной ложью или побегом.

Потому что правда наконец догнала её. Айя медленно села на кровати. Свет под кожей едва заметно мерцал в темноте. Теперь магия больше не ощущалась врагом. Но и полностью понятной не стала. Она всё ещё была слишком большой. Слишком живой. Иногда Айе казалось, что сила внутри неё чувствует мир отдельно от неё самой. Реагирует. Дышит. Живёт. Это пугало. Она тихо выдохнула и поднялась. Крепость спала. Даже Ренар наконец затих где-то в дальнем крыле, перестав ходить по коридорам и ругаться на древние северные руны.

Айя осторожно накинула тёплый плащ и вышла наружу. Ночной воздух сразу обжёг лёгкие холодом. Снег медленно падал с тёмного неба крупными мягкими хлопьями. Двор крепости был пустым, башни терялись в серебристой метели, а горы вокруг казались огромными и бесконечно далёкими. Айя медленно спустилась по каменным ступеням. Снег тихо скрипел под ногами. Мир вокруг выглядел почти нереальным. Слишком спокойным после всего пережитого. Она остановилась посреди двора и подняла взгляд к небу.

Белые снежинки медленно оседали на ресницах, путались в волосах, таяли на коже. Красиво. Тихо. И именно от этой тишины внутри становилось ещё тяжелее. Айя обхватила себя руками. Потому что впервые за долгое время позволила себе подумать о будущем по-настоящему. И ничего не увидела. Только хаос. Совет не остановится. Империя уже знает о ней. О её силе. О связи с Каем. Они будут преследовать их дальше. Будут пытаться уничтожить источник.

А если Дарвен прав… значит, однажды её магия действительно может разрушить всё вокруг. Айя медленно закрыла глаза. Перед внутренним взглядом вспыхнуло ущелье. Трескающийся воздух. Рушащиеся руны. Испуганные лица магов. Кай, которого душили серебряные цепи. И собственная сила, выходящая из-под контроля. Страх снова медленно поднимался внутри. А вместе с ним начинала дрожать магия. Свет под кожей вспыхнул слабее. Воздух вокруг стал плотнее.

Айя резко вдохнула. Нет. Только не снова. Она сжала пальцы сильнее. Но чем больше пыталась успокоиться — тем сильнее чувствовала этот внутренний хаос.

— Я знал, что найду тебя здесь.

Голос Кая прозвучал за спиной тихо. Низко. Спокойно. И магия внутри неё мгновенно дрогнула иначе. Айя не обернулась сразу. Потому что сердце уже снова билось слишком быстро. Кай подошёл ближе медленно. Без спешки. Словно боялся спугнуть этот момент. Снег мягко ложился на его тёмный плащ, ветер трепал волосы, а тьма вокруг него сегодня была удивительно спокойной. Не угрожающей. Почти тихой. Айя всё же повернула голову. И сразу встретилась с его взглядом.

Бездна. Почему он всегда смотрел так… будто видел её полностью? Без лжи. Без масок. Без попыток спрятаться. Кай остановился рядом. Достаточно близко, чтобы она чувствовала его тепло даже сквозь холодный воздух. Но не касался. Пока нет. Айя тихо выдохнула.

— Вы должны были спать.

— Ты тоже.

Она слабо усмехнулась.

— У меня плохо получается.

— Я заметил.

Тишина снова стала мягкой. Снег продолжал кружить вокруг них медленно и спокойно. Где-то далеко в горах тихо выл ветер, но рядом с Каем всё это почему-то переставало казаться страшным. И именно это пугало сильнее всего. Айя опустила взгляд. Долго молчала.

— А если они правы?

Кай нахмурился едва заметно.

— Кто?

— Совет.

Голос дрогнул. Совсем чуть-чуть. Айя смотрела