что-то продать, так зачем отвечать? Пег не стала бы звонить среди дня, она дождалась бы вечера. Насколько Фредди помнил, Пег сегодня собиралась вернуться на свою прежнюю работу – снова заглядывать во рты людям, у которых были рты, куда можно заглядывать.

«Надеюсь, мне никогда не придётся думать о лечении зубов», – сказал себе Фредди, пока телефон продолжал названивать. А как насчёт операции, если уж на то пошло? Жизненно важной операции. " – Сестра, мы должны немедленно удалить ему селезёнку! – Какую селезёнку, доктор?"

После четвёртого звонка включился автоответчик. Голос Пег произнёс: «Никого нет дома, оставьте сообщение, посмотрим, стоит ли вам перезванивать». Нет, последней части фразы на самом деле не было, но она подразумевалась. Фредди достал из холодильника нарезанную колбасу, майонез и горчицу, вновь отметив, как жарко рукам в перчатках, даже если суёшь их в холодильник. Голос Пег из автоответчика замолк, а затем зазвучал снова – уже не в записи:

– Фредди, ты там? Ох, чёрт. Если он в бассейне, то не знаю, что делать. Боже мой. Могу я оставить номер, чтобы он перезвонил?

К этой минуте Фредди уже закрыл холодильник, снял перчатки и схватил телефонную трубку – со стороны казалось, что она просто парит в воздухе.

– Пег?

– Я имею в виду: если я скажу ему номер, он же не узнает, где стоит этот телефон.

– Пег?

– Что? Фредди, это ты? Ты дома?

– Привет, Пег, – сказал Фредди, обрадованный тем, что снова слышит её голос. Он почти не осознавал, что несколько секунд назад она обращалась к кому-то другому. – Я не ожидал, что ты позвонишь так рано, поэтому не собирался брать трубку.

– Ну, это не обычный звонок, – сказала Пег.

Тут он уловил напряжение в её голосе и в его памяти всплыло осознание, что Пег говорила с кем-то ещё. Она явно находилась не дома, где-то ещё. Фредди замолк, прислушиваясь к чьему-то дыханию на линии; не Пег, более тяжёлое и с хрипотцой.

– Фредди? Ты меня слышишь?

– Да, Пег. Где ты?

– Я в доме шефа.

Шефа? Какого шефа? Фредди нахмурил невидимые брови.

– О, вот как? – произнёс он, нарочито равнодушно.

– Помнишь? Тот мужик с разными шляпами.

Фредди вспомнил. Конечно же, шеф полиции в Дадли – тип, которого они с некоторых пор старались избегать. Внезапно забеспокоившись, Фредди вскричал:

– Пег? Он схватил тебя?

– Нет, не он. Собственно говоря, его тоже захватили. Помнишь того копа, что пытался выследить меня во время поездки на север?

«А, – подумал Фредди, – вот в чём дело».

– Он сейчас слушает наш разговор? – спросил он.

– Да. – Отстранив трубку от рта, Пег добавила: – А почему нет? Я что, должна притворяться, что мы все идиоты? – Она вздохнула и снова обратилась к Фредди: – Да, это снова он.

– Он застукал тебя в квартире, да?

– Верно.

– Он сказал: «Приведи меня к Фредди», а ты привела его к шефу полиции?

– Да, Фредди, всё так и было.

– Прикольно. – Фредди усмехнулся.

– Никто здесь не оценил юмора, Фредди, – сказала Пег.

– А-а-а, точно. Понимаю.

– Этот Барни хотел отрезать мне палец и отправить тебе вместе с номером телефона для связи.

«Барни слушает, – напомнил себе Фредди. – Держи себя в руках».

– Жесть какая, Пег, – сказал он, гадая, блефовал Барни или он настоящий маньяк.

– Тут ещё парни с… – Отстранившись от трубки, Пег рявкнула: – Я объясняю ему ситуацию, разве ты не этого хотел?

– Пег? – сказал Фредди. – Забудь ты про него, Пег, переходи к проблеме.

– Это и есть проблема, Фредди.

– Хорошо. Чего они хотят?

– Они хотят поговорить с тобой.

– Тогда почему со мной разговариваешь ты?

В разговор встрял грубый мужской голос – должно быть, того самозанятого копа-маньяка по имени Барни:

– Фредди, мы хотим, чтобы ты понял, как обстоят дела.

– Ты угрожал женщине ножом, – сказал Фредди. – Думаю, я уже всё понял.

– Нет-нет-нет, Фредди, – нравоучительным тоном хрипло ответил Барни. – Дело не в этом. Дело в тебе.

– Ну-ну.

– Ты ценный приз, Фредди, для того, кто дёргает за ниточки. И мы думаем, что Пег – как раз такая ниточка.

– Они хотят, чтоб ты приехал в «Субару»… – начала Пег.

– Теперь буду говорить я, Пег, – перебил её Барни. – Положи трубку.

Щелчок. «Субару». Ещё щелчок.

– Чего ты хочешь, Барни? – спросил Фредди.

– Хочу, чтобы ты, Фредди, поработал на меня и на некоторых моих друзей. Работа не трудная, хотя временами может доставить острые ощущения. Хорошая оплата.

– Мне не нравится работать по найму. У меня всегда были с этим сложности.

– Жаль, Фредди, но придётся привыкать. Мы полагаем, что Пег представляет для тебя определённую ценность, а Пег у нас и мы её не отпустим, так что готовься стать наёмным работником. Ты справишься.

– А если я пошлю тебя к чёрту и уеду куда-нибудь? Скажем, в Калифорнию.

– Тогда оставь адрес куда присылать пальцы.

– Можешь засунуть их себе в задницу.

– Не глупи, Фредди, – почти ласково произнёс Барни. – И не пытайся на меня наехать. Ты не бросишь Пег на произвол судьбы, это одно из лучших твоих качеств. – Барни отодвинулся от трубки. – Правда, Пег? – Затем он снова вернулся к разговору с Фредди. – Она со мной согласна. Пег рассчитывает на тебя, Фредди. Так что надень что-нибудь, чтобы мы тебя видели, и сейчас же приезжай сюда. Подробности обсудим на месте.

«Когда я буду связан по рукам и ногам, – подумал Фредди. – Пег сказала, что там есть и другие парни – Барни это не понравилось. Если я пойду у них на поводу и сделаю то, чего я не хочу делать, то Пег так и останется их заложницей, а я окажусь в дураках, и это будет продолжаться бесконечно. Без шансов, что я снова стану видимым, меня не оставят в покое. Да к чёрту такую жизнь!»

Вслух Фредди сказал:

– Пусть Пег сидит на крыльце, я хочу видеть, что с ней всё в порядке. Пусть будет одна.

– Ты же понимаешь, что произойдёт, если она попытается сбежать?

– Да, мы все это понимаем. Если я увижу,