устрашающего вида автоматический пистолет, дуло которого было направлено прямо мне в живот.

– Проходите и присаживайтесь, Доктор Чудо, – предложил мне Шэнд, и его очки без оправы зловеще блеснули. – Мы вас заждались.

Я оцепенело стоял на месте, а он изобразил улыбку, в которой не было ни капли веселья.

– Видите ли, нам совершенно необходимы научные подробности вашего достижения. Раз уж вы отказываетесь продать нам этот секрет, боюсь, нам придётся вытянуть его из вас силой.

Я сразу понял, что эти люди не шутят и готовы прибегнуть к крайним мерам. И тут меня захлестнула волна чистейшей ярости.

Надо же было Энтвистлу опуститься до такого! Я и подумать не мог, что он дойдёт до подобной низости и наймёт громил, дабы силой вырвать у конкурирующего учёного его законное открытие!

– Можете угрожать мне сколько угодно, – заявил я Бэзилу Шэнду. – Я категорически отказываюсь раскрывать хоть какие-либо подробности моего эксперимента.

Пухлое лицо Шэнда расплылось в крайне зловещей улыбке.

– Вы передумаете, доктор. Вы пойдёте с нами, или…

Он красноречиво указал на пистолет Кребса, обозначая альтернативу. Тут до меня дошло, что эти люди готовы пойти на крайние меры и что я, по правде говоря, нахожусь в смертельной опасности.

Мой мозг заработал с такой бешеной скоростью, с какой никогда не работал в безопасной лаборатории Новой Англии. И почти сразу же меня осенило.

– Джентльмены, давайте всё обсудим, – проникновенно произнёс я. – Я…

Говоря это, я как бы невзначай опустил руку на похожий на фотоаппарат излучатель, висевший на плечевом ремне. И резко щёлкнул переключателем.

Шэнд в тревоге бросился вперёд. Но было слишком поздно. Излучатель уже перевёл меня в контратерренное состояние. Цепкие пальцы Шэнда прошли сквозь меня, словно меня и вовсе не существовало.

Пухлый джентльмен отшатнулся, совершенно ошарашенный этим феноменом. Он злобно указал на меня пальцем и что-то крикнул Кребсу; тот рванулся вперёд и попытался огреть меня по голове тяжёлым стволом своего пистолета.

Этот удар тоже без какого-либо сопротивления прошёл сквозь моё контратерренное тело.

Я стоял, торжествующе улыбаясь обоим заговорщикам. Их замешательство было более чем очевидным. Немного посовещавшись вполголоса, они снова двинулись на меня и попытались связать какой-то подвернувшейся под руку верёвкой. Само собой, верёвка тоже прошла сквозь моё туловище.

Я едва сдерживал смех. Мои несостоявшиеся похитители были совершенно неспособны причинить мне вред или схватить меня, и это выглядело чрезвычайно комично. Однако затем Шэнд что-то шепнул Кребсу. Двое мужчин заняли выжидательную позицию, не сводя с меня глаз. Было очевидно: они намерены караулить меня до тех пор, пока я не вернусь в нормальное состояние, чтобы тут же скрутить.

Мне стало не по себе от такого развития событий. Рано или поздно запас сжатого воздуха в моём маленьком баллоне иссякнет, и тогда мне придётся вернуться в нормальное состояние. Я должен избавиться от этих негодяев до того, как это произойдёт!

«Я не могу вызвать полицию, – с беспокойством думал я. – Они последние, чьё появление мне сейчас нужно. Если бы у меня было хоть какое-то оружие…»

Это соображение заставило меня кое о чём вспомнить. Напротив моей комнаты, через коридор, обитал Горак Великий, славянский шпагоглотатель, с которым Пенни познакомила меня сегодня утром. Он был нанят для демонстрации своего диковинного искусства в одном из парков аттракционов Нью-Джерси и к этому часу ещё не должен был вернуться домой.

Утром я видел в его комнате стойку со шпагами. Держа это в уме, я внезапно повернулся спиной к двум моим угрюмым стражам и побежал сквозь стену в коридор. Я проскочил через противоположную стену и очутился в обители шпагоглотателя.

Я знал, что Шэнд и Кребс вот-вот настигнут меня. И всё же я рискнул воспользоваться излучателем, чтобы вернуться в нормальное состояние и схватить одну из длинных, блестящих шпаг, стоявших на стойке. Затем спешно коснулся переключателя прибора и снова перешёл в контратерренное состояние.

И как раз вовремя! Шэнд со своим спутником, с пистолетами в руках, ворвались в комнату в погоне за мной. Они снова попытались схватить меня, но лишь для того, чтобы убедиться: это по-прежнему совершенно невозможно.

Теперь настал мой черёд. Я крепко сжал шпагу, превратившуюся, как и я сам, в контратерренную материю. Я замахнулся и нанёс быстрый рубящий удар прямо по голове и туловищу Бэзила Шэнда.

Вреда это ему, разумеется, не причинило. Контратерренная шпага прошла сквозь его тело так, словно Шэнда вообще не существовало. Однако эффект от моего действия, по-видимому, оказался настолько деморализующим, что Шэнд отшатнулся с выражением дикого ужаса на лице.

– Ага, значит, это зрелище вам не по душе? – мрачно процедил я. – Так я и думал.

Я снова двинулся вперёд и с яростным оскалом, придавшим моему лицу свирепое выражение, вонзил контратерренную шпагу в грудь Кребса.

Разумеется, он ничего не почувствовал. Однако со стороны казалось, будто настоящее, твёрдое стальное лезвие вошло по самую рукоять в его грудную клетку.

Он дико вытаращился на неё, оставив свои тщетные попытки схватить моё бесплотное тело. Я медленно провернул клинок у него между рёбер, одновременно ухмыляясь ему в лицо самой дьявольской улыбкой, какую только мог изобразить.

Пусть Кребс ничего и не ощущал физически, его нервы не выдержали. Он в панике отшатнулся, открыв рот в крике, которого я не слышал. И он, и Шэнд отступили в коридор.

Я двинулся за ними, размашистыми круговыми движениями рассекая их шеи и туловища своей призрачной шпагой. Они кубарем скатились по лестнице. Шум выманил из комнат Пенни и Полковника Кроху; оба в немом изумлении уставились на фантасмагорическое зрелище: я гнал двух злоумышленников вниз по ступеням, размахивая абсолютно чистой, незапятнанной кровью шпагой.

Запыхавшись, я прекратил погоню. Шэнд и Кребс, похоже, убрались восвояси насовсем, так что я рискнул вернуть себе нормальное состояние.

– Док, что случилось? – воскликнула Пенни Льюис, и на её юном лице отразилась тревога. – Это ведь были те двое типов, что хотели купить твой секрет?

Я кивнула, переводя дух.

– Они попытались подкрепить своё требование угрозой оружия.

– Да они же просто жулики! – воскликнула Пенни. Её голубые глаза блеснули. – Док, даю голову на отсечение, теперь я поняла, в чём дело. Шэнд и этот второй – обычные бандиты. Они хотят использовать твоё изобретение для налётов, краж и всего такого. Только представь, чего эти громилы могут натворить с такой силой!

Я был несколько потрясён. До меня впервые дошло, что контратерренная технология, без