стоит беспокоиться, – ответил Сенкови. Его тон, когда ответ наконец-то пришёл, был прозрачным. Он как-то натворил дел, и он не хочет, чтобы я проверял. И Балтиэль, конечно, мог бы проверить. Он мог бы запросить информацию у Эгейского со своим доступом и, несомненно, обойти все уловки и защиты, которыми Сенкови окружил проблемные данные. Или он мог просто позволить Сенкови разобраться самому и лишить его возможности испортить самый лучший день в жизни Балтиэля.

Он принял решение, которое, даже тогда, он знал, что было слишком рискованным. Он был осторожен в течение двадцати лет. Пришло время для одного великолепного, безрассудного поступка. Отключив соединение, он решил позволить Сенкови самостоятельно разбираться со своей проблемой, без какого-либо контроля, хотя бы на этот раз, и надеялся, что этот человек не начнёт размазывать всё это говно по стенам.

Он не мог позволить себе упустить момент старта. Он не мог знать в тот момент, насколько важным было это решение.

– Скай?

– Когда ты будешь готова. – Скай и остальная часть экипажа модуля уже разместились, чтобы продолжить сбор данных. Большинство из них вернутся в состояние криосна, как только шаттл будет безопасно доставлен в отсек. Он был удивлён, что не было больше борьбы за место в модуле, но жизнь с медузами не привлекала всех.

Отсек шаттла был разгерметизирован вокруг них, воздух был бережно возвращён, чтобы его не тратить впустую. Двери отсека открылись, зажимы были освобождены, и вращение модуля аккуратно вывело шаттл в космос по идеально рассчитанной траектории.

Балтиэль выбрал для своей базы прибрежные солончаковые болота, потому что они были более благоприятными, чем выжженные внутренние пустыни. Дело не в том, что у их скафандров не было системы контроля температуры, а в том, что чем меньше технология должна работать, тем дольше она прослужит без обслуживания. Среди наземных биомов, казалось, это был самый населённый – где, возможно, взгляд, ориентированный на человека, мог бы увидеть, как эволюция стремится создать что-то большее. Но это, несомненно, было иллюзией. Вероятно, основные центры эволютивной активности находились в других местах, и если бы всё шло своим чередом, то из глубин океана или из существ, обитающих в верхних слоях атмосферы, возникла бы новая волна развития. Но это уже не имеет значения. Мы можем только наблюдать настоящее, прежде чем перейти к разрушению будущего. Эта мысль вызывала у Балтиэля гнев, но если командир следующего корабля не был бы таким же радикальным сторонником охраны природы, какие долгосрочные перспективы могли быть у какой-либо из этих форм жизни? Конечно, отдельные виды выживут рядом с людьми или будут помещены в заповедники и зоопарки, но экологическая история Земли показывает, насколько ничтожны такие меры. Одним из величайших достижений программы терраформирования было то, что удалось воссоздать целые земные экосистемы – системы, которые существовали только в виде смертельно раненых существ на своей родной планете. Потому что, в сущности, экосистема является основной единицей жизни: виды, своим существованием, создают среду обитания для других видов. Мы разрушили всё это, на нашей родной планете, – подумал Балтиэль. И к тому времени, когда мы поймём Нод, мы разрушим это здесь тоже. На мгновение у него возник безумный сон о Дамаске, имитирующем Землю, и об инопланетном Ноде, существующих бок о бок, сосуществующих. Беспокоящие новости из дома разрушили этот сон, превратив его в своего рода мрачный нигилизм. Мы узнаем всё, что сможем, и зафиксируем это. Я смогу сказать: Я был там. Они не смогут отнять это у меня, независимо от того, кто придёт. Даже мысль о Земле, политические демагогии, цифры потерь, нарастающее безумие – всё это вызывало у него спазмы в животе, но он сознательно подавлял эти образы и контролировал реакцию, как и все в эти дни. Я не позволю небольшой мировой войне испортить мой момент. И всё это уже история, когда дойдёт до нас.

Шаттл совершал контролируемое снижение по заранее спланированному маршруту, Рани внимательно следила за ситуацией, готовая вмешаться, если потребуется. Лортисс присутствовал в системе управления шаттлом, но это было скорее привычка, чем реальная тревога. Ланте, казалось, дремала, даже когда они вошли в верхние слои атмосферы. Балтиэль сам смотрел на изображения – виды Нода из модуля, из шаттла: мир коричневых, чёрных и красных оттенков, далёкий от зеленовато-голубого великолепия терраформированной Новой Земли.

Поступило сообщение из Эгейского моря, и он посмотрел на него, несмотря ни на что. Что теперь? Но это был бессмысленный набор символов, просто последовательности букв и цифр, которые выглядят как язык, но лишены смысла.

Это шутка? Потому что в личном деле Сенкови было указано, что он так показывал другим, насколько он умён, хотя это, похоже, не дотягивает до его обычного уровня. Он отправил запрос.

Они совершали плавное снижение, чтобы максимально снизить износ шаттла, но также чтобы Балтиэль мог использовать нижние камеры для получения нового обзора своей территории. Под ними простиралась обсидиановая гладь океана. Винно-тёмное море. Сейчас слишком высоко, чтобы что-то разглядеть, но они сделают хороший проход над волнами, прежде чем пересекут побережье.

– Эй, босс, всё в порядке… [помехи 8jsgjg r jg81 ufwytmv‑i9r f ] …Всё под контролем. Всё хорошо. Как полёт? [помехи kksn hu9 d i99t k]

– Дисра, что за чёртовщина? – Внезапно в животе у Балтиэля возникло очень неприятное чувство, потому что он получал много странных помех от Эгейского моря, вокруг сигнала Сенкови, множественные отдельные передачи с корабля, которые проявлялись как внезапные вторжения бессмысленных звуков, заглушающих голосовой канал мужчины.

– Это… Послушайте, босс, не паникуйте. Мне придётся выключить и снова включить.

Он принял неверное решение. Он был на единственном шаттле на орбите Нода, и сейчас он был задействован в заходе на посадку. Он не мог улететь и помочь Сенкови. Хотя даже если бы они всё ещё находились на орбите, это заняло бы большую часть года, учитывая текущее положение планет.

– Объясните, – коротко потребовал он.

– У меня возникли проблемы с проникновением в систему, – прозвучал голос Сенкови, который пытался казаться спокойным, но у него это плохо получалось. – Я… [помехи hhs i4 gk; gg 8lubj2 ] …Мне нужно перезагрузить все системы корабля с нуля, босс. Мне очень жаль. Всё немного… [помехи n83.ljsg.n hgikkkd] …сломалось.

Внутри Балтиэля всё валилось в хаос, отчасти из-за беспокойства, отчасти из-за гнева, что Сенкови каким-то образом умудрился испортить его момент славы.