очень много времени, прежде чем компьютерная система очистится и перезапустится. Хан, Пуллистер и Мейлем бездельничали в шаттле, с тревогой ожидая его сообщения. Если бы он действовал по инструкции – насколько это вообще возможно в данной ситуации – он должен был бы быть с ними и выполнять все операции дистанционно. Но ручная работа была лучше, особенно учитывая, что Саломе каким-то образом получила доступ к каналам дистанционного управления и начала использовать машины как дополнительные конечности в своих энергичных попытках разобрать Эгейское море, чтобы выяснить, что это такое и съедобно ли это. Пол всегда был любимым учеником Сенкови, что означало, что он совершенно не заметил, насколько разрушительно умна была Саломе. И это ещё не говоря о Соле, Рут, Метанусе (переименованном из Питера после того, как ему исполнилось десять лет, и он не проявлял признаков старения), Иезавель и… ну, Сенкови приложил немало усилий, чтобы убедиться, что случайный взгляд рассеянного Балтиэля не выявит, что у него теперь на штате сорок три осьминога, все они с библейскими именами, из-за оригинального Пола, и потому, что, если он смог провести Дамаск и Нод через цензуру, он мог бы просто придерживаться этой темы. И потому, что это бы раздражало некоторых надоедливых фундаменталистов на родине, если бы они об этом узнали, и Сенкови больше всего любил развлекать себя.

Сорок три осьминога, – сказал бы Балтиэль, – но Сенкови предпочитал ощущение более неправильного слова осьминоги на языке, и он привык прежде всего угождать себе.

И вот сейчас он понял, почему его считали хорошим вторым номером, но только когда рядом был осторожный Балтиэль, чтобы держать его под контролем, потому что он всё испортил.

Он знал ещё задолго до этого, по своим домашним питомцам, что осьминоги очень плохо реагируют на жёсткое, павловское обучение. Они не были похожи на крыс, голубей или собак, которые повторяли одно и то же действие снова и снова, пока у них не оказывалось больше еды, чем они могли съесть. Вместо этого, они были любопытными, даже больше, чем собаки, потому что эволюция наделила их чрезвычайно сложным набором инструментов для изучения мира, чтобы узнать, не прячется ли под ним краб. И теперь он очень сожалел об этом.

Сенкови зарядил все портативные аккумуляторы, которые смог найти, и теперь у него была тележка с устройствами, чтобы добраться до центра Эгейского моря. Центр, конечно, был там, где не было гравитации, и он разместил свои лаборатории там, потому что осьминоги быстро привыкали не обращать особого внимания на верх и низ. Тихоокеанский полосатый осьминог всегда был его предпочтительным объектом для экспериментов, как и его любимым питомцем. В отличие от большинства их родственников, они были вполне социальными и долгоживущими, что, по мнению Сенкови, было двумя основными недостатками, которыми были прокляты осьминоги. Они также были интеллектуально гибкими, но это было характерно для всех осьминогов. Личная теория Сенкови заключалась в том, что давление, связанное с нахождением в середине пищевой цепи, является необходимым условием для развития сложного интеллекта. Как и люди (и, как он бы узнал позже, пауки Portiid), осьминоги развивались в мире, где они были одновременно хищниками и жертвами. По мнению Сенкови, высшие хищники – это интеллектуальный тупик.

Он вывел несколько поколений, каждое из которых в большей степени подвергалось воздействию вируса Rus-Califi, благодаря ограниченному вмешательству. Это было непросто, но в основном потому, что ему приходилось быть безжалостным, а Сенкови был человеком мягкого сердца, особенно когда дело касалось объектов его одержимости. Более поздние поколения заметно лучше взаимодействовали с абстрактными устройствами и управляли машинами, и затем его небрежные экспериментальные процедуры принесли неожиданные результаты. Большинство представителей предыдущего поколения всё ещё были рядом и контактировали с его новыми проказниками, и они начали перенимать те же модели поведения, менее целенаправленные, но всё же настойчиво исследующие виртуальное пространство, к которому он им предоставил доступ. Главной проблемой было создание интерфейсных устройств, удобных для головоногих, и Сенкови осознавал, что его собственное воображение было главным ограничением в этом. Для существ, которые являются бесконечно изменяемой рукой без костей, с пальцами, обладающими независимым восприятием и мышлением, его жалкими средствами управления теряется большая часть их потенциала. Однажды они сами разработают свои собственные. Но это было слишком далеко. Или, скорее, это было закрыть конюшню после того, как лошадь убежала, потому что всё уже зашло слишком далеко.

Однажды одно из его домашних животных чуть не открыло один из шлюзов, прежде чем он успел вмешаться. Пол боролся с ним за контроль над коммуникационным комплексом. Саломе управляла дронами, которые хаотично перемещались по отсекам Эгейского моря, открывая и закрывая двери и атакуя стены режущими горелками. Он убеждал себя, что это просто безобидные шалости, но они быстро реагировали на его попытки прервать их действия. Он закрывал одно виртуальное окно, а они просачивались через другое, выполняя несколько задач одновременно, таким образом, который он – и, в конечном итоге, весь человеческий экипаж – не могли повторить. Чтобы они могли выполнять задачи, которые ему были нужны, он пытался научить их понимать концепцию виртуальной среды, где это было бы рабочее пространство, коммуникационный комплекс и интерфейс, если бы они могли воспринимать её так же, как они воспринимают физическое пространство вокруг них. Он наблюдал, как поколения за поколениями терпели неудачу, реагируя на свет, прикосновения и изменения температуры, но упорно отказываясь сделать этот скачок на абстрактный уровень. И затем, без какого-либо конкретного действия с его стороны, без какого-либо очевидного сигнала или предупреждения, Саломе оказалась в системе, и за ней последовали остальные, танк за танком, как будто они сами чему-то научились. Внезапно всё они смогли выполнять виртуальные упражнения, но этого им было недостаточно. Они расширяли своё виртуальное присутствие, как они расширяли бы своё физическое, стремясь узнать, насколько далеко простирается это пространство, и там они столкнулись с системами корабля. И, конечно же, системы корабля были связаны со всем остальным кораблём, с тем отсеком, наполненным воздухом, где жили он и другие люди. Он не предполагал, что большая часть Эгейского моря будет просто продолжением их онлайн-игровой площадки.

Сенкови и другие работали часами над устранением последствий аварии, и обнаружили, что беспозвоночные подопытные животные усвоили определённые принципы работы компьютерной системы настолько хорошо, что их невозможно было отделить от неё. Шла непрерывная борьба между млекопитающими и моллюсками, но Эгейское море было огромным и сложным существом, и не было удобных узких мест, чтобы