самому, пахнущий потом и ещё больше – мочой, которую он больше не перерабатывал. Внутри жилого модуля пахло гораздо хуже. Все использовали туалетные помещения, но какое-то психотическое электронное оружие не пощадило сантехнику. Его скафандр был горячим и громоздким, сервоприводы боролись с каждым его движением, предназначенные для защиты, но теперь это просто гроб, ожидающий своего часа.

Он посмотрел на оранжевое солнце, которое опускалось к горам, в направлении, которое раньше было просто другим, но теперь, когда здесь люди, навсегда будет западом.

Или, может быть, не навсегда. Пока мы здесь. Значит, не так уж долго, скорее всего.

Другие смотрели на него, не через экраны и камеры со сложными показателями его состояния, а через затемнённое стекло иллюминатора, с которого они сняли крышку.

Он сделал глубокий вдох, пожалел об этом, поднял руку и отстегнул свой шлем. Отсутствие предупреждающих сигналов было странным облегчением. Одна неработающая система, которой он не будет скучать.

Он снял шлем и, с трудом, положил его на землю. Закончив это, он посмотрел вверх на тускнеющее оранжевое небо и глубоко вздохнул.

Соль; аммиак; озон; но, помимо всего этого, смесь запахов, которым он не мог дать названия. Вещества, разлагающиеся по незнакомым биологическим путям, резкие, живые ароматы, горячие запахи, красные и чёрные запахи. Он больше всего на свете хотел бы в данный момент обладать синестезией, чтобы иметь дополнительный способ обработки информации, которую ему передают его чувства. Он ожидал, что воздух будет резким, отвратительным. Вместо этого он был насыщен запахами, которые его организм не мог переработать. Они пахли чем-то, не пахли ничем. Это были смеси молекул, которые его нос никогда раньше не нуждался в идентификации.

Он услышал писк, похожий на щебет маленьких птенцов, из-под своих ног. Летающее существо беспомощно металось над головой, сердито щёлкая клювом. Что-то пронзительно кричало издалека. Черепахи булькали, двигаясь, словно их внутренности перемешивали мокрые камни. Он не знал этого. Дроны и дистанционные устройства никогда не слышали этих песен, не чувствовали этих странных запахов. Атмосфера была тяжёлой, плотной и влажной, и жаркой, как в тропиках, за исключением случаев, когда ветер дул со стороны моря, и едкий солёный запах окутывал его, охлаждал и раздражал глаза.

Его дыхание учащалось; он почувствовал, что находится на грани гипервентиляции, и заставил себя замедлиться. Кислорода было меньше, но, согласно показаниям мёртвых компьютеров, его должно быть достаточно. Человек с Земли мог дышать без вспомогательных средств. Длительное воздействие приведёт к накоплению различных веществ, которые организм человека не может переработать, но это лучше, чем задыхаться, не так ли? И он сможет провести детоксикацию позже, когда вернётся... вернётся... Что ж, некуда возвращаться, верно?

Он снова боролся со своими лёгкими, которые стремились получить больше питательных веществ, чем могла предложить атмосфера Нода. Его мышцы тоже болели, работая в этой гравитации, которая была чуть сильнее, чем обычно. Но он был жив. Он вдыхал чужой воздух, тот же воздух, от которого зависели все эти бесчисленные маленькие монстры для собственного, несовместимого метаболизма.

Он повернулся к остальным, или к иллюминатору, за которым, как он надеялся, они всё ещё были. Ему было трудно даже сделать жест большой палец вверх в этом костюме, но он это сделал. Они, должно быть, видели его улыбку. Он собирался умереть, но он это сделал. Он был первым поселенцем, брошенным Нодом. На него внезапно накатило безумное чувство веселья, а затем паника, потому что что, если это атмосфера на него воздействует? Юсуф Балтиэль не был человеком, склонным к внезапным приступам иррациональной радости! И всё же он ощутил это, присвоил это себе. Он нашёл инопланетян; он спас их от злодеяний своей собственной миссии, и теперь он умрёт среди них, сейчас или позже, или через сто лет, как безумный отшельник в конце человеческой вселенной, разговаривающий с черепахами и маленькими существами, которые живут в чёрном песке.

Он неуклюже вернулся и вошёл в шлюз, который он оставил открытым, потому что, ну, почему бы и нет? Он оставил свой шлем снаружи. Возможно, какой-нибудь инопланетный краб выползет и присвоит его себе как дом. Он пожелал этому гипотетическому существу всего наилучшего.

Остальные смотрели на него через люк шлюза, не выражая никаких эмоций, которые он мог бы назвать. Они теперь будут наблюдать за ним, как ястреб, чтобы увидеть, отравился ли он, или есть ли планетарная эпидемия, которая каким-то образом может перекинуться не только на виды, но и на целые эволюционные линии. Медленно, чувствуя, как гравитация скручивает его суставы, он снял с себя весь костюм, позволяя мёртвой тяжести этой вещи упасть на землю, как будто он сбрасывает кокон и переходит на новый этап своего жизненного цикла.

Он собирался попытаться заснуть, прямо там, в шлюзе, открытом для окружающей среды, но затем Лортисс начал стучать в окно, указывая на механизм. Они хотели, чтобы он закрыл внешнюю дверь. Он не понимал, почему, но, очевидно, они собирались впустить его раньше, чем положено, и это было явным нарушением его приказов. Что-то ещё, очевидно, пошло не так.

Балтиэль не хотел быть командиром, по крайней мере, в данный момент. Он хотел быть изгнанником, лишённым надежд и забот, и просто наслаждаться чуждой атмосферой. Однако, звук удара зажёг искру в его голове. В конце концов, он нёс ответственность. Это была его миссия, даже в случае поражения. Он подал знак, что понял, и усердно крутил лебёдку, пока наружная дверь не была закрыта и загерметизирована, а затем стоял там, пока они закачивали земной воздух внутрь и выкачивали воздух Нода наружу. Земной воздух пах хуже, он был наполнен неприятными запахами, которые его тело было слишком готово идентифицировать.

– Что? – потребовал он. Остальные сняли свои шлемы, баллоны скафандров были пусты, и последний запас аварийного воздуха медленно портился между ними.

Ему не нужно было задавать больше вопросов. Он услышал это. Самодельная радиостанция Рани приняла сигнал. Он был тихим и искажённым статическими помехами, но там был человеческий голос.

– Алло? Кто-нибудь, скажите что-нибудь? Я знаю, что я всё испортил, но ну же! – Голос маленького, далёкого Дисры Сенкови, доносящийся до них с другой планеты на корабле, который он только что вернул к жизни. – Эй, босс, что происходит? Хан, ты можешь вернуться сейчас. Алло?

На борту Эгейского моря были другие шаттлы. Они были недостаточно близко, чтобы запаса воздуха хватило для перелёта, но Балтиэль поставил свою