человек никогда не мог, даже сама святая (и в основном искусственная) Аврана Керн.

У него зудит в затылке. Не зуд от шрамов после операции, который интересная комбинация лекарств удерживает на безопасном расстоянии, а что-то внутри его черепа. Мешнер сосредотачивается на этом ощущении, пытаясь его вытянуть. Его собственные глаза слепы и темны, потому что видеть реальные вещи слишком отвлекает, и его дисциплина в отношении моргания нарушается, когда он отвлекается.

Я не приду, – объявляет он. – Дайте мне подсказку. Он слышит тихий звук, как его лабораторный ассистент передаёт его слова его партнёру по эксперименту, а затем этот уникальный выдох, который принадлежит Фабиану, его партнёру, который впадает в эффектную паукообразную конвульсию с конкретной целью: сообщить своему человеческому соратнику, Мешнеру, о том, насколько он сейчас расстроен. Пауки-порцииды сильно отличаются от своего первоначального состояния как по размеру, так и по биологии. Изначальный маленький паук-прыгун не осуществлял активного дыхания, в то время как текущая модель поддерживает свою жизнь, расширяя брюшко, чтобы втягивать воздух через изящную решётку своих книжных лёгких. Обычно они не вздыхают. Однако, приложив большие усилия, Фабиан научился дышать таким образом, чтобы передать человеческую эмоцию. Фабиан и Мешнер являются партнёрами, если говорить научно, уже очень давно. Несмотря на трудности в общении, они разработали свой собственный диалект, в основном посвящённый жалобам.

Затем следует шелест и шуршание, как Фабиан отвечает лабораторному ассистенту, а затем ассистент, с его неестественно звучащим голосом, говорит: Представьте океан. Ассистент был разработан и создан в рамках экспериментов Авраны Керн, направленных на более тесное взаимодействие с её избранным народом, пауками-порциидами. Запрограммированный на поведение самца-паука, он также разговаривает с Мешнером на мужском варианте обычных тонов Керн, что Мешнер продолжает находить смущающим.

Океан… Эта идея проникает глубже в разум Мешнера в поисках этого призрачного зуда, и на мгновение он улавливает: солнечный свет – рассвет? – сверкает на воде. Он ощущает структуру, дерево и паутину, возможно, пирс? Тени нависают на границе его зрения, чёткие и резкие.

Ему доносится тихий шорох: Фабиан делает записи об активности мозга Мешнера и о передаче данных от громоздких имплантов, которые теперь образуют ободок вокруг задней части его головы.

Краткий момент видения исчез, и Мешнер понимает, что его собственный восторг, а затем и разочарование, способствовали тому, что видение ушло. Информация ждёт, чтобы попасть в его мозг, но его разум – это хаотичный беспорядок, и поэтому он не может найти способ достичь своих правильных нейрологических целей.

Океан, океан… Изображения есть, но он узнаёт их как свои собственные воспоминания и снова очищает свой разум, используя техники осознанности, разработанные с нуля. Что, если бы я подавил свою способность получать доступ к воспоминаниям? – размышляет он. Могло бы это сработать? Конечно, существуют препараты, которые могли бы вызвать у меня амнезию на определённый период времени. Возможно, в этом пустом состоянии инопланетные впечатления придут более естественно.

Не могли бы вы дать мне что-то более… индивидуальное? – бормочет он. Я не знаю, получаю ли я что-нибудь от вас.

Снова Фабиан передаёт короткие сообщения, и голос их ассистента, мужской, сообщает: Я хотел, чтобы вы получили что-то, что естественно сочеталось бы с человеческим опытом, чтобы это было легко.

Это не работает… – говорит он, но даже в этот момент, когда его разум бурлит от раздражения и обиды, и он думает о ещё одной потраченной сессии, он видит чёткое изображение: море из миллиона оттенков синего – нет, даже не синего, а целого спектра цветов, которые просто не соответствуют визуальному диапазону, к которому он привык. Небо, мерцающее солнечным излучением. Земля под его ногами, которая тихо дышит, как будто за ней находится целый город. Кроме того, его ноги были во всех направлениях, его спина, его глаза –

Мешнер чувствует внезапную волну тошноты. Изображение, сенсорная обратная связь, исчезают в мгновение ока, и, тем не менее, его обычное тело не возвращается к нему. Его проприоцепция сходит с ума, он полностью теряет ощущение того, где находится его тело, какой оно формы. Он открывает рот, чтобы заговорить, и его конечности судорожно сжимаются, заставляя его отвалиться назад – он сидел или стоял? – он мечется на земле. Его зубы смыкаются, и резкая боль пронзает его, когда он прикусывает язык.

Затем внезапный прилив искусственного спокойствия грубо вторгается в его сознание, подавляя панику и охлаждая его кровь. Мешнер открывает глаза, зная, что у него будет ужасная головная боль, когда действие лекарств закончится, и что он, возможно, необратимо повредил свой мозг.

Его коллеги с тревогой наблюдают за ним, или, по крайней мере, нервные движения Фабиана передают тревогу таким образом, который понятен даже человеку. Фабиан – паук с пёстрой чёрно-серой окраской, размером примерно с голову Мешнера, в данный момент склонившийся над консолью в форме веретена, и четыре его лапы совершают резкие движения, корректируя программу, пытаясь смягчить тот ущерб, который только что был нанесён разуму Мешнера. Рядом с ним находится лаборант, которого он стал называть Артифабианом. Он имеет общую форму небольшого паука-порциида, очень похожего на самого Фабиана, но полностью изготовлен из пластика, цвета среднего между ржавым, прозрачным и переливающимся цветами. Это своего рода робот, в котором содержится упрощённая копия личности Авраны Керн, отделившаяся от бортового компьютера корабля. Если он действительно обеспокоен, невозможно это определить.

Мешнер смотрит на них, ожидая, пока его зрение сфокусируется. Головные боли начинаются, те, которые, кажется, лекарства не снимают. Он подозревает, что это всё психосоматика, его разум решает, что он, безусловно, должен испытывать боль, учитывая тот трюк, который он только что сотворил. Это не делает ситуацию лучше, это лишь означает, что он не может использовать что-либо, чтобы облегчить боль.

Как у меня голова? – спрашивает он, и Артифабиан переводит это для него. Они могли бы просто использовать корабль, но наличие этого одного сервитора, предназначенного для их партнёрства, означает, что он учится их выражениям и манерам, и его приближения становятся всё ближе и ближе к передаче всей сложности языка друг друга. Мешнер очарован тем, как устройство имитирует манеры Порциидов. С Фабианом это, очевидно, всего лишь один шаг ниже по лестнице: его поведение вежливо, но не вполне уважительно. Когда появляется самка Порциида, он мгновенно становится услужливым, даже больше, чем Фабиан, который, в некотором смысле, нарушает границы, касающиеся его пола. Мешнер читал упрощённые детские истории о