показывать плохие или посредственные результаты. Но и становиться победителем сейчас, когда ставка в игре не ясна, он явно не хочет.

Действительно, засранец. Мелкий и прозорливый засранец, которого не проймёшь даже дополнительной порцией вкусной еды, которой он бы смог поделиться с сестрёнкой. Может всё дело в том, что Вита в край разбаловала подачками этих оболтусов?

Ещё примерно полчаса ушло на то, чтобы завершить пятикилометровый забег и отправить членов жюри посовещаться. Правда в особо долгих совещаниях не было необходимости, ведь победитель предопределён с самого начала.

— Поздравляем тебя, Освальд! — прогрохотал учитель Коннор, обмениваясь постукиванием ладонями с вихрастым мальчишкой. — Твоя победа была достойной и триумфальной. А про детали предстоящего дела с тобою завтра поговорит сам господин Смит, — разворот в сторону директора, который как раз поднялся на ноги и улыбался детям почти что добродушной улыбкой. — Но всё это, разумеется, после торжественного ужина победителя!

Малышня заулюлюкала, выкрикивая поздравления с таким восторгом, словно угощать тут обещали всех. Вполне возможно они надеялись, что получивший поздравления Освальд обязательно поделится хотя бы небольшими порциями, но особо на победителя рассчитывать не приходилось. Тот важно выпятил грудь и с превосходством бросил взгляд на своего извечного соперника, который прямо сейчас устроился на лавке рядом с мелкой сестрой. Кевин ответил ему едва заметной улыбкой, и радость превосходства на чуть-чуть, но скисла. В конце концов, Освальд и сам заметил, что по крайней мере в двух состязаниях этот зазнайка попросту ему поддался.

Смит также заметил эту игру в гляделки, и она даже слегка развеселила директора. Он отошёл от своего места и сразу же направился к Коннору, пока тот не наворотил делов.

— Насчёт Кевина, — проговорил он, беря подчинённого за локоть.

— Я обязательно как следует поговорю с этим мальчишкой! — брови мужчины сошлись на переносице. — Может быть даже выбью из него всю эту дурь.

— Ни в коем случае! — а вот на это Джон покачал головой. — Пусть и дальше считает, что смог обвести нас всех вокруг пальца. Оставьте мальчонку в покое, и пусть всё идёт своим чередом. А этот Освальд… Завтра доставьте его в мой кабинет часиков так в десять.

— Так точно, господин.

Коннор вытянулся в струнку, показывая собственное военное прошлое, и развернулся в сторону. Смит же проводил его лёгкой, едва заметной улыбкой.

Он очень любил бывших вояк. Чёткие, исполнительные, и совершенно не обременены интеллектом сверх необходимой меры. То, что и нужно для идеального подчинённого. Но в качестве своей правой руки он предпочёл бы видеть того, кто умеет ещё и думать. А также делать выводы.

Взгляд мужчины снова притянулся к скамейкам первого ряда. Эми что-то рассказывала брату, а тот лишь улыбался мягкой улыбкой и поглаживал её по волосам. Интересная и сложная косичка у девчонки, кстати… Неужели опять Вита постаралась?

Глава 9

С момента состязаний и до того самого секретного задания прошла примерно неделя. Всё это время Освальд ходил, напустив на себя весьма загадочный вид, и этим успел надоесть не только остальным ребятам, но даже преподавателям. Особенно сильно его внимания доставалось Кевину, который уступил победителю на какие-то доли баллов.

— Не переживай так, любитель маленьких девочек, — почти что по-отечески похлопывал его Освальд по плечу. — Когда-нибудь и тебе повезёт. Или может, наоборот, теперь твоя сестрёнка будет любить меня сильнее, чем своего братца-неудачника?

Кевин на такие выпады не реагировал, а Эми пускай и не понимала смысла слов задиры, традиционно пряталась позади брата.

— Освальд — плохой? — всё-таки спросила она как-то, дождавшись пока их визави скроется из виду.

— Нет, — качал на это головой Кевин. — Он действительно очень быстрый и ловкий.

— Но плохой?

Пока что Эми было сложно оперировать подобными понятиями, но брата это только умиляло.

— Просто немного задиристый, — Кен по привычке погладил сестрёнку по голове. — К тому же я сам отдал ему роль первопроходца.

Малышка очень забавно попыталась шёпотом повторить незнакомое слово, но только нахмурила бровки. Кажется, понятней после разъяснений брата ей не стало.

— Не бери в голову, Эми. Хочешь, сходим после уроков к госпоже Вазайски?

— Хочу!

А потом Освальд ожидаемо пропал. Все знали, что мальчишка отправился на некое таинственное задание, но ни с чем оно связано, ни сколько продлится, никто в курсе не был. Некоторые из мальчишек, и даже парочка девчонок вспоминали нового героя с завистью, но были и такие, кто только вздохнул с облегчением. Мол, чем дольше пробудет вне стен «Дома», тем меньше ерунды успеет наболтать.

На третий день отлучки победителя соревнований Кевина вызвали в кабинет директора. Тот вошёл после стука и стойко выдержал сердитый взгляд — позади мальчишки стояла Эми.

— И когда ты перестанешь всюду таскать её за собой? — пробурчал господин Смит, с которого едва не сбили весь настрой. — Она что, не может посидеть хотя бы полчаса сама в комнате?

— Вы что-то хотели от меня, господин Смит?

Джон фыркнул. Мелкий засранец! Вроде и вежливо говорит, и смотрит, не задирая подбородок, но всё равно не покидало ощущение, будто считает себя умнее всех.

— Не жалеешь, что упустил возможность стать оперативником пораньше? — поинтересовался директор, даже не подумав усадить детей.

— Господин, но как бы я смог? Освальд показал результаты намного выше моих.

— Вот только не морочь мне голову! — теперь мужчина усмехнулся, отметив почти подобострастный тон и сильно смахивающее на натуральное удивление. — Ни от меня, ни от господина Коннора, ни даже от самого Освальда не ускользнуло, что ты поддавался. Одно только твоё слово, и мы бы отправили вместо него тебя.

Кевин ожидаемо промолчал. Маленькая Эми вцепилась пальчиками в его штанину.

— И какова же была причина твоего такого позорного проигрыша? — Смит решил зайти с другой стороны. — Ты что, пообещал ему что-то заранее?

— Никак нет, господин! — ответил Кевин, почти что вытянувшись по струнке. — Просто стечение обстоятельств.

Джон еле заметно вздохнул: поиграли и хватит.

— Эй, номер тысяча семьсот двадцать четыре. Я уже сказал, перестань морочить мне голову. Назови нормальную причину, иначе я вышвырну тебя из «Дома» вместе с твоей девчонкой. И радуйся, если отправим вас в одно и то же место.

И тут же с удовлетворением отметил, как по лицу зарвавшегося мальчишки пробежала волна беспокойства.

— Простите, — проговорил он