мысли. — Я вообще разговариваю с этим, с тем, что находится за вами? Если я говорю с Ланте, поймёт ли она? Или я просто трачу своё время? — Но, конечно, всё, что Ланте может сделать, — это нахмурить это размытое лицо, потому что Ланте не может знать, что она — симуляция, работающая на бактериальном инопланетном компьютере. Ланте, когда её просят высказать своё мнение, считает, что она всё ещё жива. И в эти моменты она действительно жива. А когда это мышление заканчивается, она исчезает, как потухшая свеча, пока организм снова не захочет её, и это именно проблема.

— Я просто собираюсь поговорить, — говорит Керн. Она осознаёт, насколько тяжело её подсистемам приходится работать, чтобы просто поддерживать работу на этом уровне, как эмоциональной сущности, а не просто вычислительной машины. Вскоре ей придётся отступить в укреплённый уголок импланта, зашифровать себя и надеяться пережить бурю. Но пока нет. Она всё ещё перенастраивает имплант вокруг них, невидимо. Она должна выиграть время.

— Ты открыла свои глаза, когда заразила команду терраформирования, не так ли? Когда ты стала Ланте, и ты поняла, что огромный мир, который был её неокортексом, — это всего лишь окно на что-то большее, это должно было действительно потрясти тебя. Ты очень маленькая, но Ланте знала, что она маленькая, и по сравнению с вселенной одна из твоих клеток и всё тело Ланте не так уж и отличаются. И эта вселенная огромна. Ланте знала, что никогда не увидит больше нескольких песчинок из всего этого пляжа. Это причиняло ей боль? Тебе? Это причиняло боль мне. И я поняла больше об этом, чем любой человек до или после меня. Я была королевой программы колонизации человеческого пространства, и я знала, что это всего лишь капли слюны в бесконечном урагане.

Ланте просто смотрит на неё, и кто знает, что происходит за этими нечёткими чертами лица?

— Но у тебя есть Ланте и ещё несколько человек, неважно, как их зовут, — продолжает Керн. Беспечность по отношению к именам других людей никогда не была её сильной стороной, но это было одной из её самых ярких черт, и она цепляется за неё. — И ты хотела то, что у них было, и ты это забрала, всё, чтобы они просто стали вещами, запертыми внутри тебя, которые могут появляться для твоего развлечения, когда ты открываешь их «коробки», верно? Как это для тебя сработало? — Язвительность, ах, я помню это. Приятно снова быть едкой и неприятной. У неё не было такой возможности, когда она управляла «Лайтфутом». Экипаж этого не оценил бы.

— Бесконечное разнообразие и сложность, навсегда и навсегда, — говорит Ланте, её неразборчивые движения губ ни в какой степени не соответствуют произносимым словам.

— Да, но ты этого на самом деле не получила, правда? — отвечает Керн. — Я видела фотографии с планеты, то, что ты там создала. Куски города, снова и снова, застрявшие в цикле без какого-либо внешнего воздействия, чтобы освежить всё. Я думаю, ты жалеешь, что когда-нибудь узнала, что такое скука. Она чувствует, что её усилия терпят неудачу. Организму, используя мозг Мешнера, удаётся открыть все двери импланта в своём стремлении к новизне.

— Итак, теперь у тебя есть Мешнер, ещё одно завоевание. И ты, несомненно, получишь остальных, людей и порциидов. И, похоже, ты как-то испортила всё с планетой осьминогов, но, возможно, ты их тоже получишь. Из неё уходит ощущение, её внутренний мир блекнет, становясь оттенками серого. Она больше не может поддерживать этот поток прекрасных эмоций, который её нёс. У неё больше нет времени.

— Почувствуй, что это для тебя. И она отступает, не организованное отступление, а отступление под натиском врага, пока она не оказывается заключённой в крошечном уголке импланта, просто набором протоколов, ожидающих возможности восстановить своё существование.

Неконтролируемый, организм делает то, что у него получается лучше всего, или, по крайней мере, то, что он делает сейчас, с тех пор как обнаружил более широкий мир за пределами своих хозяев и сосудов. Он тянется к звёздам.

Керн — или та программа, которая от неё осталась — бесстрастно наблюдает за тем, как она работает. Мешнер уже потерян для неё. Его личность архивирована, восстановлена и используется, как дрессированный медведь. Он встречается с Ланте снова и снова, в различных конфигурациях, в разных версиях, в разных условиях. Они проходят через весь спектр своих личных и эмоциональных переживаний. Конечно, этого недостаточно. Всё это превращается не более чем в бессмысленное представление Панча и Джуди для собственного развлечения кукловода. Это не бесконечная сложность. Это не звёзды.

Организму удаётся продвинуться дальше, адаптироваться и обрести больше контроля над окружающей средой, как он всегда это делал. Он использует технологии станции и заброшенного Керн передатчика-дрона и возвращается на планету, где находит обломки «Лайтфута». Вот новые куклы для него. Он добавляет их в свой репертуар одну за другой, и оказывается, что нейрология порциидов гораздо более восприимчива к его взлому, чем когда-либо человеческие умы, учитывая, насколько однородны их мозги. Он открывает Понимания, и перед ним открывается совершенно новый мир. Виола и Фабиан — источник большого удивления и развлечения, и он моделирует их, заставляя их взаимодействовать друг с другом, с людьми, с окружающей средой. Время идёт: это фестиваль разнообразия, который должен длиться вечно, за исключением того, что однажды все варианты становятся устаревшими и холодными, и организм остаётся с призраками, которые он может создать, со стихшими оболочками своих носителей, как часы, остановившиеся в тот момент, когда он проник своими псевдоподиями в их мозги. Пусть он дёргает за их ниточки сколько угодно, они не могут сделать ничего, что не исходит из него. Где же новизна, которую он искал, разнообразие вселенной?

У него есть технология, или он может использовать знания своих марионеток. Он может переместиться в другое место — возможно, он наконец-то освоит нейрологию осьминога, хотя те, кто был до него, никогда не смогли этого сделать. Или он может захватить «Вояджер», заманивая его голосами экипажа этого корабля, которого уже нет, — все эти порцииды и люди, все эти разные точки зрения, столько новых умов, которые он может поглотить и записать в своих архивах. И существует мир, мир Керн, о котором знает Мешнер. Когда «Вояджер» достигает своих пределов, он забирает корабль и отправляется туда. Он распространяется по миру, населённому миллионами