они разделяют, или, по крайней мере, та нейтральная территория, где их два вида сближаются настолько, что могут почти соприкоснуться.

И затем посол продолжает, его собственное тело дрожит от лёгкой грусти, когда командир корабля «Бездна Глубины» приказывает им уйти.

Ахав тронут, но это не редкость. Быть эмоционально тронутым чем-либо — это практически базовая черта для его вида. Он был тронут научным отрядом на борту корабля «Взгляд Извне», хотя и не настолько, чтобы это поколебало его идеологические убеждения. Он регулярно испытывает сильные чувства, находясь на борту корабля «Бездна Глубины», или просто от собственных мыслей, от вида солнца, поднимающегося над океаном Нода, от звёзд. Быть восхищённым вселенной ничуть не противоречит его обязанностям как командира военного корабля.

Но он был тронут этим инопланетянином, или его неуклюже переведёнными сообщениями. Он почувствовал связь с этим человеком, который пришёл к ним, как тень Сенкови. Его Корона хотела, чтобы ему разрешили установить контакт с этим существом напрямую, и вскоре это было достигнуто, благодаря сложной технической работе между различными подразделениями, о которой он совершенно не знал.

Это существо, этот человек, — странная вещь, как и его спутник, краб. Он почти не издаёт звуков, почти парализован, но эта связь остаётся. Ахав способен сделать этот интеллектуальный скачок и принять эту другую сущность как разумное, чувствующее существо. Он хочет, чтобы это сохранилось, пока это хрупкое существо существует. И он хочет, чтобы оно вернулось и унесло с собой этих назойливых учёных. Он говорит красноречиво, с искренностью в каждом слове и жесте.

Он отвечает, после паузы, в течение которой он внимательно наблюдает за каждой частью его открытой кожи, чтобы найти подсказки о его внутренней природе. Он говорит, что тоскует по своим выжившим сородичам на поверхности планеты. Он скорбит. Он испытывает надежду, обращённую к Ахаву.

Он читает ему лекцию о наивности, устраивает грандиозное представление ужасов и разрушения, которые вызывает у него сама мысль о Ноде. И тем не менее этот человек, кажется, полон решимости уничтожить себя, так же страстно желая поддаться инфекции, как Ахав стремится её сдержать. И это тоже достойно восхищения. Но это недопустимо.

Ахав кратко совещается со своим нынешним коллегой на борту корабля «Оболочка, Эхом Отзывающаяся Только». Даже в этот момент поступает новое сообщение с обломков, потерпевших крушение на поверхности планеты, которое, к счастью, точно указывает место, на которое должен нацелиться Досягаемость. Мгновенно он понимает, что теперь готов уничтожить инопланетян на поверхности, и, возможно, избавиться от них и в космосе. Научная группа поёт новую песню о прогрессе, свободе и спасении, но Ахав чувствует, как различные части его разума приходят в гармонию. Если он устранит все эти угрозы, то человек, который каким-то образом достиг истинного самосознания, возможно, не пожертвует собой, и, как ему кажется, это было бы желательно.

К тому же сообщение с планеты было очень коротким, и больше не поступало.

— Она нашла нас. — Сигнал от Виолы. Затем — тишина.

Порция пытается связаться с Керн, как с последней возможной точкой контакта. Однако Аврана Керн давно не выходит на связь, и ранее предполагалось, что компьютер был необратимо повреждён, попав в своего рода саморазрушающуюся информационную бурю. Это означает, что личность Авраны Керн, эта её версия, скорее всего, мертва. Хелена удивлена, что она думает о Керн именно так. Она выросла среди различных версий Керн, включая великую, которая до сих пор управляет значительной частью мира, названного в её честь, и иногда контакт был больше, чем человеческий, а иногда — меньше. Теперь она обнаруживает, когда уже слишком поздно, что компьютерный интеллект «Лайтфута» находился в идеальной золотой середине — достаточно человечный, чтобы о нём можно было скорбеть.

Порция пытается связаться с Виолой, снова и снова, но ответа нет. Независимо от того, чем занимается экипаж, у них есть более важные задачи, чем помочь Хелене предотвратить их полное уничтожение. Это заставляет задуматься. Она по-прежнему получает огромный поток данных от соседнего боевого корабля «Оболочка, Эхом Отзывающаяся Только», содержащий отчёты о далёкой области «Бездны Глубины», которая в настоящее время выходит со своей лунной орбиты и наводит свои системы вооружения на место крушения. Хелена замерла. Планшет выпадает из её пальцев и падает на клей, которым обмазана стена. Она может только смотреть на данные и слышать, как Порция снова и снова пытается связаться с их друзьями. Она может только представить, какими будут последние моменты для Виолы, Зейн и Фабиана, когда их последнее убежище станет светящимся памятником неспособности Хелены установить связь. Хелена всегда думала, что кошмар лингвиста — это ситуация, когда общение невозможно. Теперь у неё есть чёткий канал связи, но она не может сказать ничего, что могло бы помочь.

И вот, Порция резко подпрыгивает и оказывается на потолке, потому что, когда, казалось, вся надежда потеряна, Керн связывается с ними.

— Подтвердите, что вы поддерживаете каналы связи с моллюсками, — говорит Керн. В её манере говорить чувствуется достаточно резкости, чтобы Хелена узнала его.

— Это, пожалуй, всё, что я могу сказать, — отправляет Порция, и Хелена судорожно тянется к планшету, вырывает его, открывает, чтобы снова обратиться с бесполезной просьбой.

— Тогда мне нужно, чтобы вы перевели для меня, — говорит Керн, не проявляя ни малейшего подобия вежливости, конечно. — Готовы?

— Я… — Хелена пытается связаться с послом, который отключился после их последнего обмена. В космосе, за пределами видимой обшивки её собственного корабля, обшивка «Оболочки, Эхом Отзывающейся Только» является мрачной стеной цвета шторма, испещрённой вспышками гнева и страха, как молниями. Внезапно наложенное окно на «Бездну Глубины» показывает оживлённую картину, где множество рук мелькают, и командир корабля снова появляется в поле зрения, хотя Хелена не знает, пришёл ли он, чтобы выслушать или чтобы произносить речи.

— Скажите ему, что я приношу сообщение для его вида от паразита.

— Они не захотят об этом говорить. Само упоминание…

— Оно хочет перемирия.

— Что?

Тогда Порция подаёт сигнал ей, потому что командир корабля «Бездна Глубины» впал в состояние сильного возбуждения, его конечности скручиваются, а кожа покрывается острыми, пугающими узорами.

— Доктор Керн, они обнаружили ваш сигнал. Они… они говорят, что вы больше не связываетесь с «Лайтфутом». Канал передачи данных находится прямо здесь, и Порция демонстрирует математические доказательства. — Вы передаёте сигнал с той станции, где… где