— Они и правы, и неправы. Я не могу быть заражён, как органический разум. Хотя, если этот паразит попал бы в мою колонию муравьёв на «Лайтфуте», это создало бы для меня серьёзные проблемы. Однако, как ваши хозяева и поняли, я больше не работаю оттуда. Я нахожусь в очень затруднительном положении, и мне нужно, чтобы вы сделали это для меня, пока я ещё способен выступать в качестве посредника. Этот организм — нам действительно нужно придумать ему имя, что-то, связанное с цивилизацией, что-то, связанное с чашкой Петри…

— Запуск, — говорит Порция.

— Нет! — восклицает Хелена, начиная передавать свои эмоции на свой экран, демонстрируя их одну за другой. — Нет, нет, нет, не делайте этого, пожалуйста, нет! — Она пытается найти что-то, какую-то связь между собой и этим сердитым головоногим существом на экране, какой-то способ передать свои эмоции через пустоту. В её сознании ракеты прорывают вакуум, направляясь, чтобы пронзить атмосферу Нода, как острые ножи.

— Доктор Керн! — восклицает Порция, потому что Керн, кажется, теряет концентрацию, кажется, что он ослабевает. Хелена не уверена, что на этой орбитальной станции может находиться что-то, что могло бы вместить существо, подобное Керн, но, что бы там ни было, этого, похоже, недостаточно.

— Присутствую, — резко подтверждает Керн.

— У вас входящий вызов…

— Я прекрасно об этом знаю. Вы должны сказать им отключить боеголовки, перенаправить ракеты, каким-либо образом остановить их атаку. Я нахожусь в контакте с паразитическим организмом. Оно разумно. Оно способно создавать интерфейс, с помощью которого может воспринимать и обрабатывать концепции, свойственные человеческому разуму. Я заключил с ним перемирие, от имени всех нас.

— Всех кого?

— Нас, жизни — жизни, которая не является им. Остальной вселенной. Всех, за кого мы хотим говорить. Однако я не хочу, чтобы вся эта работа была уничтожена группой реакционных милитаристов. У меня было достаточно этого, когда я был человеком. Хелена, скажите им, что оно хочет поговорить. Скажите им… оно понимает.

— Мы не понимаем, — жалуется Порция.

— Мне не нужно, чтобы вы понимали, — властно отвечает Керн. — Вы — лингвистическая команда. Переводите для меня, как я перевожу для него.

Хелена смотрит в инопланетный глаз командира «Бездны Глубины» и сдерживает свои эмоции. Осьминогам суждено быть свободными и руководствоваться своими чувствами. Она должна контролировать свои чувства, потому что никакие крики и стоны не помогут сейчас. Вместо этого она вкладывает надежду в свой планшет. Она говорит о новых горизонтах. Она умоляет их слушать. Она говорит о терпении, пока Порция разрабатывает орбитальные траектории, которые удержат ракеты в боевой готовности, не отправляя их на их роковую миссию к поверхности.

— Скажите им это… — И Керн начинает говорить: намерения внеземной цивилизации, переданные через компьютер, когда-то созданный человеком, который стремительно теряет вычислительные возможности, через паука-порциида, через человека и в мир головоногих, которые даже сейчас готовятся нажать на курок. Керн говорит быстро: она передаёт целый внеземной мир через свою сужающуюся перспективу. Хелена позволяет этим концепциям проникать в неё, превращаясь из человеческих мыслей в цвета, узоры и возвышенные уравнения, и, вероятно, треть из них оказывается бессмыслицей, но она думает: Они всё ещё наблюдают. Они всё это воспринимают. Это что-то значит для них.

— Этот организм хочет встретиться с нами, — говорит Керн. — Он хочет испытать нас, понять и научиться у нас. Он хочет протянуть руку и охватить вселенную. Но он больше не хочет быть нами или чтобы мы были им. Он усвоил ограничения монокультуры, обратившись внутрь в бесконечный цикл скуки. Только приняв другого, он может по-настоящему найти развлечение и вдохновение; только позволив вселенной быть отделённой от него, он может обрести бесконечное разнообразие, которого жаждет.

Хелена говорит в свой планшет и наблюдает, как волны цвета и чувств распространяются через посланника к учёным, от них к корпусу, от корпуса к соседнему боевому кораблю и ко всей вселенной. Она наблюдает, как командир корабля «Бездна Глубины» медленно поворачивается, находясь в своей сфере влияния. Она представляет себе ракеты, которые ничего не чувствуют и ни о ком не заботятся, вырывающиеся из своих креплений, как рьяные псы.

И в конце всего этого она чувствует оглушительную тишину, неуверенность. Осьминоги, в конце концов, меняют ситуацию. Нельзя воодушевить их на какое-то дело и ожидать, что они последуют за вами, не столкнувшись с вопросами вроде: Почему?, Вы уверены? и Но…. И тем не менее Порция получает новые телеметрические данные, которые показывают малейшие отклонения в траектории атаки, подталкивающие ракеты на новый курс, всё ещё действующие, всё ещё смертоносные, но отклоняющиеся в орбитальную траекторию, предназначенную для них, где они могут ждать, как соколы, высоко в небе, готовые в любой момент напасть на свою добычу.

Хелена встречает взгляд командира «Бездны Глубины», и она может представить себе всевозможные человеческие смыслы в этом взгляде: усталость, сомнение, беспокойство, сочувствие, которое, скорее всего, полностью находится в воображении смотрящего.

— Они ещё не убеждены, — говорит она Керн, надеясь, что на другом конце осталось достаточно людей, чтобы понять её. — Это дало нам немного времени, возможно, совсем немного. Но я думаю, что они всё ещё…

— Прекрати болтать, — говорит Керн, очевидно, от него осталось достаточно. — Я отправляю вам прямую ссылку на видеопоток. Им нравятся визуальные образы, не так ли? И сопроводительные данные, поскольку именно так они обычно действуют. Я предоставляю доказательства. Просто смотрите.

19.

Существу потребовалось больше половины дня, чтобы проложить себе путь внутрь.

— Если бы «Лайтфут» был ещё пригоден для полётов, — думает Фабиан, — его корпус был бы непробиваемым для всего, что может сделать это существо. Хотя, видя, как оно выполняет эту задачу, он всё меньше и меньше в этом уверен. Оно учится. Из простых хаотичных движений оно модифицировало свой костюм, оболочку из обломков, которая его содержит и придаёт ему форму. Оно импровизировало ножницы из раковин и обсидиана, и, возможно, из самых основ. Оно выявило слабые места в запутанной структуре стен «Лайтфута» и методично пилило и разрушало их. Нет, возможно, «методично» — это не то слово. Фабиан приписывает этому существу рациональное паучье мышление, которое оно, вероятно, и не способно иметь, но