Дэн… Так ведь тебя зовут, верно? В общем, раньше у меня было семь русалок в подчинении. А еще куча других слуг, но все они погибли, потому как рыбаки ловят рыбу сетями и уничтожают всё, что попадётся под руку. Налоги, которыми облагает людей наместник, вынуждают их выходить на воду и бесконтрольно ловить рыбу. Ладно бы они добывали ее для выживания города, но они ловят втрое больше, чем им нужно, а потом отправляют добытое на продажу. Я пытался договариваться с Беловодьем, но взамен они прислали группы авантюристов, которые свели популяцию озерных жителей практически к нулю всего за два года!

– Вы больше не пытались решить дело миром?

– Как, если при виде моих подчинённых они хватались за оружие и незамедлительно пускали его в ход? Тогда мы тоже заняли позицию – рвали сети, переворачивали лодки, топили рыбаков и авантюристов, которые оказывались в воде. Тебе известно о Дне Бурных вод?

– Нет. Признаться, мне многое неизвестно.

– В таком случае, обязательно восполни пробелы. Историю знать должен каждый, особенно, если ты – Повелитель одной из сил. В тот день мы потопили две лодки и одно рыбацкое судно. Смерть на дне озера нашли семнадцать человек, среди которых больше половины были авантюристы. Да, мы потеряли гидру, двух русалок, тритона и семерых Арликанских жаб, но победа всё равно была за нами. Это было ровно год назад. Вот только с тех пор в Беловодье появилось много новых людей, а наша численность только уменьшалась. Кстати, тебе жабы не нужны? У меня есть парочка славных Арликанских жаб, правда, они еще совсем крохи и толку от них мало, но лет через десять он могут вырасти до таких размеров, что заживо смогут проглотить гоблина.

– Ненавижу Арликанских жаб! – скривилась Шпора. – Ничего не имею против их внешнего вида, но это мерзкое кваканье… До мурашек пробирает!

– Этого у них не отнять, – пожал плечами Водяной.

Я хотел было согласиться, но красноречивое выражение лица феи подсказывало, что я на грани того, чтобы сделать ужасную ошибку.

– Нет, на счёт жаб я еще подумаю, а вот по поводу Наи… Вы хотите, чтобы я спрятал последнюю из русалок?

– Да. За себя я не боюсь, и родное озеро никому не отдам, а вот Ная… она заслуживает того, чтобы жить, но её убьют, или, что еще хуже, выловят сетями и увезут куда-нибудь в цирковую труппу показывать за деньги в крупных городах. Но прежде до неё доберется Редж, вот уж кто не остановится ни перед чем. Сегодня он был здесь и знает где её искать. Времени осталось совсем немного!

– Я могу предложить пруд в своём подземелье. Да, он не слишком большой, но достаточно глубокий. Скажем, Нае там будет тесновато, но уж лучше так, чем в цирке или в объятиях Реджа.

При упоминании наместника русалка поежилась и бросила на меня обеспокоенный взгляд.

– Я согласна идти в подземелье! Обещаю, что не подведу тебя, Повелитель Жизни! Буду ревностно защищать Святилище и сражаться с твоими врагами!

– Всё бы хорошо, но только как мне дотащить тебя до подземелья? Путь неблизкий, и на руках я тебя точно не донесу.

Тут на помощь пришёл Водяной.

– Думаю, сможет помочь отец Наи – мельник Юргет, который живёт в Поляновке. Его водяная мельница находится на западном берегу озера. Юргет – человек надёжный и порядочный, да и в помощи своей же дочери не откажет.

– Ты предлагаешь нам тащить её вдвоем? Не, идея слабенькая, даже если делать это по очереди.

– Почему вдвоем? У Юргета есть повозка, на ней-то вы и отвезёте Наю к подземелью. Отправляйся к нему завтра на рассвете, а я предупрежу его. Ная будет ждать вас здесь же к полудню.

Ударили по рукам и разошлись каждый по своим домам. Правда, мне пришлось идти далековато, и в родном подземелье я оказался затемно. Только дома я понял, насколько устал от длинных переходов и хочу отдохнуть.

Проверил яйцо, подложил еще немного травы, перекусил ягодами и завалился спать. Завтра мне предстоит просыпаться на рассвете и выдвигаться в Поляновку, а это – часа три-четыре ходьбы по бездорожью.

– Это что за звук?

Стоило мне провалиться в сон, как меня тут же оттуда выдернули, причём самым грубым образом. Нет, в этом мире совершенно не уважают чужой покой и норовят нарушить его в самый неподходящий момент.

Проснулся из-за монотонного постукивания, нащупал посох и направился к выходу из подземелья, чтобы хоть одним глазком поглядеть на сволочь, которая шумит посреди ночи в такой глуши.

Невольно дёрнул плечами, потому как в пещеру потянуло холодом. Летом? Осторожно подобрался к выходу и замер, выглядывая из-за зарослей плюща. Монотонное постукивание не затихало. Наоборот, с каждым мгновением усиливалось. Шпора присоединилась ко мне у наблюдательного пункта возле входа в пещеру и устроилась на камне, чтобы шелест ее крыльев не привлекал внимание.

Я был готов к чему угодно. Может, это какой-то здешний монстр выбрался на ночную охоту и ищет жертву? Тогда мы встретим его у самого входа, а при необходимости переместимся вглубь подземелья.

Бастет недовольно заурчала и попятилась назад, а буквально через пару секунд я увидел источник шума. Четыре скелета маршировали неподалеку от моего подземелья. Каждый из них сжимал в руках меч или копье в одной руке и щит в другой, а позади плыла рваная полупрозрачная тряпка. Я не сразу узнал в этом бесформенном существе привидение.

– Шевелитесь, суповые наборы! – приглушенным басом прогудело оно. – Мы должны добраться до Беловодья и вернуться обратно еще до рассвета, иначе Повелитель будет недоволен.

Ничего так кости пляшут! Интересно, и много тут этих Повелителей? Кажется, концентрация на квадратный километр зашкаливает. И что-то мне подсказывает, что это совсем не мой коллега, повелевающий энергией Жизни. Нет, в теории Повелитель Жизни может вдохнуть жизнь даже в скелет, но зачем это делать? Да и потом, такие фокусы отдают уже совсем другой стихией. Как бы не оказалось, что неподалеку обустроился мой идейный противник, обладающий могуществом Смерти.

– И часто у вас такой парад костей проходит? – я дождался, когда эта компания удалится достаточно далеко и покосился на Шпору, которая побелела от страха и хмурилась больше моего.

– А ты чему радуешься? Эти твари – наша с тобой проблема. Да чтоб мне больше ни одного заклинания не произнести! Ты тоже почувствовал этот замогильный холод? Я продрогла до кончиков крыльев!

– Интересно, что им нужно в Беловодье? Не думаю, что такая шайка может устроить настоящий рейд или наделать шума в городе. Стража