к закату, а мне казалось, будто не меньше недели прошло с тех пор, как я покинула здание магистратуры.

- Докладывайте, - приказал господин Муним, не предлагая присесть.

От усталости гудели ноги, хотелось пить, есть и спать, а не рассказывать, что удалось узнать. Соним взял на себя обязанность отчитаться.

- Опросив свидетелей, мы смогли восстановить картину преступления, - начал рассказывать он. – Кухарка Арчим каждый день приходила в мясную лавку за свежими продуктами. Покупала почти всегда одно и тоже, лишь изредка выбирая что-то новое. Сегодня ее заказ не отличался от обычного. Женщина не успела расплатиться, когда неизвестный мужчина, одетый в простую одежду, близко подошел и кухарка громко вскрикнула.

- Она позвала на помощь? – уточнил начальник.

- Нет. Больше похоже на «отойди» или «уйди», - дополнила я, выслушав за целый день много версий последних слов погибшей.

- Если видят нож, не кричат «отойди», - заметил магистрат. – Скорее просят о помощи или стараются убежать. Почему она не сделала ни того, ни другого?

- Возможно не ожидала нападения, - немного подумав, ответил Соним. – Кухарка много лет приходила в лавку, знала людей, живущих рядом, общалась с ними. Район достаточно тихий и спокойный, как заверяли нас соседи.

- Мясника подозреваете? – помолчав, спросил господин Муним.

- Мы всех подозреваем, пока не будет достаточных доказательств против кого-то одного, - сообщил Соним.

- Продолжайте расследование, - согласился с ним начальник.

Мы послушно кивнули, принимая приказ, и нас отпустили.

Утром мы снова отправились на место преступления. Таверна «Стрекача» располагалась удобно, к ней можно подойти с трех сторон, а, сидя за столиком, проглядывалась улица в двух направлениях.

- Хозяин, что говорят о вчерашнем? – спросили мы, устраиваясь на привычном месте.

- Много говорят, - охотно отозвался он. – Вроде появилась банда разбойников, ранее промышлявшая в провинции, а теперь перебравшаяся в столицу. Еще ходят слухи будто кухарку Арчим зарезал ревнивый влюбленный, которому она отказала. Недавно торговки рассказывали о черном маге, убивающем на расстоянии. Вроде видели его несколько раз на нашей улице. Он появляется из стен и прячется там же.

- Мда-а, - задумчиво протянул Соним. – Вчера твой сын бегал с сообщением в магистратуру?

- Мой! – расплылся в довольной улыбке хозяин. – Расторопный малый. Он вам еще нужен?

- Позови его.

Мужчина ушел, призывая мальчишку.

- Зачем он вам? – удивилась я.

- Дети знают гораздо больше взрослых. Хочу узнать, не видел ли он чего подозрительного, - объяснил Соним.

К его словам отнеслась скептически. Кто из детворы станет рассказывать взрослым свои секреты? О них говорят между сверстниками, да в полголоса.

- Николь, поговори с господином стражником, - подтолкнул хозяин мальчишку лет семи.

Ребенок коротко обернулся на отца, опасаясь открыто выразить недовольство, но упрямо сжатые губы говорили о нежелании беседовать со стражником.

- Интересное имя Николь, - неверно начал разговор Соним.

- Нормальное, - парнишка утер указательным пальцем нос.

- Ты что-нибудь слышал про темного мага, выходящего из стен?

Ответ и мне хотелось услышать, но я понимала, что мальчишка не станет откровенничать рядом с отцом.

- Командир, торговкам голову солнцем напекло, вот и плели не весть что, - вступила в разговор я, спасая ситуацию.

По блеску в глазах Николь догадалась, что сказанное попало в цель, информация у ребенка была. Оставалось завоевать его доверие.

- Хозяин, принеси нам песочного печенья и освежающего напитка из лесных ягод, - попросила, не сводя внимательного взгляда с лица мальчика.

В его глазах засветилось желание попробовать вкусности. Отлично! Поднажмем!

- Варенье у вас есть? Несите!

Николь стоял не шелохнувшись. Он слышал каждое слово, и оно откликалось в его душе. Особенно про варенье запало.

- Кушай, - милостиво предложила я. – Варенье и печенье для тебя заказала, а мы с командиром прохладный отвар выпьем. Жарко сегодня.

- Ага, - счастливо поддакнул Николь.

- Говоришь, мага видел? – между прочим спросила его.

- Чего видел? – отозвался мальчишка, увлеченно черпая из миски варенье. – Живет он у нас. Я служу ему.

Мы переглянулись. Значит один из слухов оказался верным.

- Неужели из стен выходит? – недоверчиво спросил Соним.

- Истинно так. Сам видел, - солидно закивал Николь. Он поднял голову и найдя кого-то взглядом, обрадованно закричал. - Господин Стоик!

В ответ на его приветствие молодой мужчина махнул рукой, но не улыбнулся на проявление радости мальчишки.

- Кто это?

- Это он?

Задали мы вопросы одновременно. Я засмотрелась на благородное лицо молодого человека. Темные глаза, словно глубокие озера зимой, таили в себе тайну и опасность. В них хотелось нырнуть до самого дна, узнать загадку, скрывающуюся в глубине. Но оставалось неизвестно, возможно ли выплыть из бездны. Взгляд манил и не отпускал, притягивал и будоражил. Дыхание перехватило, когда он посмотрел на меня. Он не казался надменным, скорее отстраненным, но до щемящей боли в груди красивым.

- Господин Стоик маг, выходящий из стен, - с гордостью представил нам Николь незнакомца. – Он недавно приехал из Симлы.

Название соседнего государства невидимым темным полотном окутало все вокруг. Неожиданно голоса торговцев стали тише, небо затянулось тучами, а улыбки на лицах людей исчезли. Конечно, сыграло роль мое воображение, а не мгновенное преображение, но до сих пор при упоминании Симлы, сердце заходится от горя.

Много лет назад Симла завоевала наше государство, предложив королю, правящему на тот момент, выбор: либо Аграл теряет независимость и попадает под управление завоевателя, либо обязан платить дань деньгами и людьми. В одну из выплат мои родители были отданы рабами.

- Господин Стоик, можем с вами поговорить? – вырвал из воспоминаний голос Сонима.

Молодой человек осмотрел нашу форму, перевел взгляд на Николь и неторопливо подошел. Он сложил руки на груди, ожидая инициативы.