эти чудовищно долгие для меня месяцы, успела почти полностью излечиться после смертельного ранения, но самого важного так и не смогла постичь. И всё ещё не знала кто я такая, а вернее: кем была та, чьё тело я заняла. И ещё, понятия не имела, кем был тот мужчина, которого я называла герцогом, и почему ушла от него, если так сильно любила?..

Глава 1. Эдвард. Игнорировать интуицию чревато

Поместье герцога Эдварда Варрлента

Я не хотел сегодня покидать свой дом. И при мысли о том, что придётся уехать из поместья на некоторое время, пусть и совсем ненадолго, мне становилось неспокойно на душе.

Угнетало ещё и то, что малыш Арзан вот уже несколько дней ведёт себя очень беспокойно. И хотя лекари в один голос успокаивают, что так бывает, когда у маленьких детей режутся зубки, я всё равно не хотел оставлять сына одного. Нет, конечно же, он будет не один, и рядом с ним всегда находится кто-то из слуг, и это не считая постоянной няни моего Арзана. Но всё равно, мне было бы намного спокойнее, будь я всё время дома, чтобы в любой момент можно было убедиться в том, что с моим ребёнком всё хорошо.

Поэтому, перед самым отъездом я ещё раз заглянул в детскую, чтобы узнать, как дела у сына.

– Мари, ну как Арзан? Как он спал этой ночью? – спросил негромко у няни, чтобы не разбудить малыша.

– Спал хорошо, милорд, – порадовала ответом няня. Разговаривая так же тихо, как я, женщина добавила: – Сегодня маленький господин почти не просыпался. Только один раз проснулся, пить попросил. Как велел лекарь, я напоила господина Арзана тёплым отваром. Хвала Светлым Богам, зубки уже не так беспокоят нашего мальчика.

Я видел, что няня не обманывает меня. Малыш Арзан и в самом деле выглядел намного лучше, и его безмятежный сон как нельзя лучше подтверждал это. Едва коснувшись ладонью головы сына, я почти успокоился, хотя сердце по-прежнему было не на месте, и уезжать из дома мне совсем не хотелось.

Но император Гилберт Второй – не та персона, которой можно так запросто отказать. И хотя некоторое время назад я покинул свой важный государственный пост, но от визитов во дворец меня это не избавило. Вот и теперь, Его Императорское Величество желал срочно видеть своего бывшего главу Тайной канцелярии. Отойдя от дел официально, я, тем не менее, оставался одним из главных Советников императора. Поэтому, как бы мне ни хотелось отложить, или вовсе отменить визит во дворец, я понимал, что не все наши желания бывают осуществимы.

– Сегодня, некоторое время я буду отсутствовать в поместье, Мари. Возможно, что меня не будет до вечера, – счёл нужным предупредить няню. – Ты ведь помнишь, что бы не случилось, обо всём немедленно сообщай моему помощнику. Бэзил знает, как меня найти в случае крайней необходимости. Поняла, Мари?

– Да, милорд, можете не беспокоиться, я всё поняла. Поезжайте спокойно, наш маленький господин в надёжных руках, – покорно кивая головой, прошелестела служанка.

– Хорошо. – Напоследок я ещё раз посмотрел на безмятежно спящего сына, поправил одеяльце, из-под которого выглядывала маленькая пяточка, и так же бесшумно покинул детскую.

Спустя недолгое время я уже мчал, пришпоривая коня, по тракту, ведущему в столицу. Специально не стал использовать ни карету, ни даже более лёгкий экипаж, потому что решил, что мой верный вороной Гром лучше всего подойдёт для сегодняшней поездки во дворец. Домой мне необходимо было вернуться, как можно скорее, и я знал, что мой конь как никто другой поможет мне справиться с этой задачей.

А уже к вечеру стало понятно, что лучше бы я прислушался к внутреннему голосу и остался в поместье! Тысячи раз я потом корил самого себя за то, что не прислушался к интуиции и отправился в императорский дворец. Да лучше бы я отказал императору, и даже вызвал бы на себя его гнев своим отказом… но зато не случилось бы той страшной трагедии, что произошла за время моего отсутствия.

Как ни старался я поскорее управиться с делами, но визит во дворец затянулся почти до самого вечера. Повод, по которому император собрал всех своих Советников, был и в самом деле весьма серьёзным. По данным некоторых источников, в соседнем королевстве Вилайрия назревало что-то нехорошее. А как известно, проблемы у соседей – это весомый повод задуматься над тем, а хорошо ли и у нас самих с вопросами безопасности?

Совещание затянулось, и вырваться из дворца я смог только с наступлением первых сумерек.

– Ну давай, Гром, не подведи, друг! – пришпорил я коня, стремясь поскорее оказаться дома.

Дела государства хоть и заставили отвлечься, и на какое-то время я вместе со всеми был погружён в работу с головой, но в душе так и не пропадало противное тянущее чувство, определённо не предвещавшее ничего хорошего.

Весь обратный путь до поместья мы с Громом преодолели в самое кратчайшее время, какое только было возможно.

А дома меня ждали самые ужасные подтверждения того, что голос интуиции никогда нельзя игнорировать.

Ещё на подъездной аллее, ведущей к главному особняку поместья, заметил непривычные оживление и суету среди слуг. Я видел, как множество магических фонарей шныряют по самым разным уголкам двора и парка, отовсюду раздавались встревоженные голоса людей, которые, словно обезумев, носились в хаотичном порядке по всей территории немаленького поместья. В общем, всё выглядело так, будто вся многочисленная прислуга кинулась разом кого-то разыскивать.

Тревожное чувство того, что случилось нечто непоправимое, тут же обдало неприятным ощущением ледяного холода где-то под рёбрами. А слуги метались, как заполошные муравьи и, кажется, даже не замечали того, что хозяин уже вернулся.

Быстро соскочив с коня, я тормознул первого, кто пробегал мимо.

– Стой! Что случилось?

– Ой… милорд. Вы вернулись…там это… – побледнев лицом, проблеял несчастный.

Схватив слугу за грудки́, я тряхнул несильно и требовательно спросил:

– Что там? Отвечай, что произошло, пока меня не было?!

Парень ответить ничего не успел, но этого и не потребовалось. Ко мне вдруг подскочила главная повариха и, бухаясь мне в ноги, заголосила:

– Ми-л-о-о-о-р-д! Простите нас, милорд! Не уберегли мы маленького господина! Про-п-а-а-а-л! Пропал Арзанчик наш маленький!

– Ч-т-о-о-о-??! Что значит «пропал»? Отвечайте, бездари, как вы смогли допустить подобное?! – сейчас я был не просто зол, я был вне себя от ярости, скрутившей всю мою душу в