жеками, прекрасно понимала, что это дорога в один конец.

— Именно поэтому я здесь, — сказала я ровным тоном. — Чтобы все было оформлено должным образом. Раз вы знаете ситуацию, то понимаете, что детям требуется законный опекун.

Женщина снова фыркнула и начала перебирать документы. Просмотрела один раз. Другой. Третий. Такими темпами бумага у нее в руках пожелтеет от старости. Похоже, что она специально тянула время.

— Здесь не хватает согласия господина Хаффера, — наконец сказала она. — Без него я не могу оформить опекунство.

— Но он в отъезде на неопределенный срок, — возразила я. — Дети не могут оставаться без официального опекуна все это время.

— Закон есть закон, — она пожала плечами. — Либо письменное согласие отца, либо решение суда.

Я почувствовала, что начинаю закипать. Неужели придется ждать суда? Или, может быть, подделать согласие Дирка? Но в этом городке, где все друг друга знают, такое вряд ли пройдет незамеченным.

И тут меня осенило.

— Скажите, а временное опекунство? — спросила я. — Пока решается вопрос с постоянным?

Женщина нахмурилась:

— Такое возможно, но только при наличии рекомендации от официального лица. Городского судьи, например, или...

— Или начальника городской стражи? — быстро спросила я.

Она удивленно моргнула:

— Ну да. Капитан Эрден имеет право давать такие рекомендации. Но с чего бы ему...

— Капитан Эрден сам вчера напомнил мне о необходимости оформления опекунства, — сказала я с нотой триумфа в голосе. — Мы с детьми встретили его в городе.

Это была не совсем ложь — капитан действительно упомянул об этом. И судя по тому, как изменилось лицо женщины, имя Эрдена производило нужный эффект.

— Я... я могу подготовить временные бумаги, — неохотно проговорила она. — Если вы действительно получите рекомендацию капитана.

— Отлично, — я улыбнулась. — Подготовьте документы. Я вернусь с рекомендацией.

Выйдя из душного здания, я глубоко вздохнула. Теперь предстояло найти капитана Эрдена и каким-то образом убедить его дать мне эту рекомендацию. Я только надеялась, что он окажется более сговорчивым, чем эта неприятная женщина.

Глава 8.1

Управление городской стражи я нашла без труда — двухэтажное здание из светлого камня на центральной площади выглядело внушительно, с развевающимся флагом города на шпиле.

Для маленького Бленхейма такое строение казалось даже чересчур помпезным. Интересно, как же тогда выглядит здешняя мэрия? Впрочем насладиться красотами города я еще успею, а сейчас нужно сосредоточиться на главном.

У входа дежурили двое стражников, которые с любопытством оглядели меня с головы до ног, едва я приблизилась.

— Доброе утро, господа, — я постаралась улыбнуться как можно более приветливо.

К слову, если не брать во внимание немного изможденный вид Эрнестины, то внешностью та, а теперь и я, обладала довольно приятной. Выразительные глаза, густые темнокаштановые волосы, и сама вся такая тоненькая, что наверняка сильным мужчинам захочется меня оберегать.

По крайней мере я на то рассчитывала и планировала во всю беззастенчиво пользовать.

— Мне нужно встретиться с капитаном Эрденом.

— Капитан занят, — отозвался тот, что повыше, с пышными усами. — Приемные часы с трех до пяти вечера, по четвергам.

— Это довольно срочно, — настаивала я. — Речь идет о детях. И вопрос этот не терпит отлагательства.

Стражники переглянулись.

— Ваше имя, госпожа? — спросил второй, с рыжеватой бородкой. Они будто между собой поделили растительность на лице. Выглядело даже забавно.

— Эрнестина Хаффер.

Рыжебородый вдруг усмехнулся:

— А, та самая леди с озорными близнецами? Капитан упоминал о вас сегодня.

Я улыбнулась уже более искренне. Интересные, однако, всплывают подробности. Капитан упоминал обо мне?

— Да, именно та, — подтвердила я. — И сейчас мне действительно нужна его помощь. Вы ведь не заставите леди в беде ждать до четверга?

Усатый переглянулся со своим товарищем.

— Пожалуйста? — я добавила немного жалостливых ноток в голос и много просящей мольбы во взгляд.

— Я доложу. Подождите здесь.

Ага, сработало.

Он скрылся за дверью, оставив меня с рыжебородым, который продолжал разглядывать меня с явным интересом.

— Простите за любопытство, госпожа, но... — он замялся, явно борясь с собой, — весь город говорит, что вы... изменились.

— Неужели? — я подняла бровь. — И в чем же эти изменения, по мнению города?

— Ну, — стражник почесал бороду, — все знают, что вы редко выходили из дома. И с детьми почти не общались. А тут вдруг — на рынок с мальчишками, да еще и с пекарем договорились по-хорошему, а не как ваш муж обычно делает.

Значит, о моей сделке с пекарем уже знают. Новости в маленьких городках разносятся быстрее ветра. Что ж, пускай. Возможно, это поможет мне подготовить почву для следующих встреч.

— Людям свойственно меняться, — уклончиво ответила я.

— Это верно, — кивнул стражник.

В этот момент дверь открылась, освобождая меня от необходимости поддерживать сей разговор. Второй стражник вернулся. Он придержал мне дверь открытой и позвал за собой.

— Капитан примет вас. Проходите.

Внутри управление стражи оказалось светлым и удивительно чистым для административного здания. Едва ли не стерильным. Интересно, это капитан так строго следит за порядком?

Широкий коридор с высоким потолком, стены украшены картами города и окрестностей, а еще портретами, видимо, предыдущих начальников стражи.

Обладатель рыжих усов (зря я не спросила, как их зовут) провел меня по лестнице на второй этаж и остановился у дубовой двери.

— Капитан ждет вас, — он коротко постучал и, получив ответ изнутри, открыл дверь для меня.

Кабинет оказался просторным и строгим. Никаких излишеств — большой стол у окна, книжные полки вдоль стен, несколько стульев и карта города на стене. Все функционально и аккуратно. Впрочем, как-то так я его кабинет и представляла.

Капитан Эрден стоял у окна, изучая какие-то бумаги. Услышав, как мы вошли, он обернулся, и я снова поразилась, насколько же он... внушителен. В свете утреннего солнца его каштановые волосы отливали бронзой, а форма сидела безупречно. Хоть сейчас ваяй статую с этого облика и ставь на центральную площадь.

Так, нужно собраться, миледи. Вы все же замужняя дама. Пока что.

— Госпожа Хаффер, — он отложил бумаги и склонил голову в приветствии. — Чем обязан неожиданному визиту?

— Благодарю, что согласились принять меня, капитан, — я сделала шаг вперед, хотя, если быть честной, сделать хотелось не один. — Я пришла по