не на что. Столовая была бесплатная. По вечерам в ней выдавали и спиртные напитки — от пива до рома и вина — в достаточно большом ассортименте, и за них тоже платить никому не надо было.

Ну а платных баров или трактиров, естественно, на территории новой академии или в разрушенном городе поблизости в природе не существовало.

Ну что же, у нее было, по прежним наблюдениям, примерно минут пятнадцать — двадцать, прежде чем Аркош захочет или сможет вернуться в свой кабинет…

Эрика тут же рванула по лестнице на второй этаж, где и располагался кабинет Аркоша. В коридоре было пусто. У первокурсников сейчас шла лекция, на которой они все были обязаны присутствовать. Вновь принятые члены клана, помимо первокурсников, жили все в основном на первом этаже, и на третьем этаже им делать было нечего.

Так что Эрика без всяких проблем проникла в кабинет Аркоша, использовав достаточно простую отмычку, чтобы вскрыть замок.

Внутри ожидаемо было пусто.

Она тут же скользнула к той самой стене, где видела тогда Аркоша со смущенным видом. Представила, в какой позе он стоял, вспомнила о том, что у старика проблемы со спиной, так что вряд ли он мог сильно наклоняться. И, собственно говоря, поле для поиска тайника существенно сократилось.

Уже через минуту она обнаружила в стене тонкую трещину. И, помня о мерах предосторожности на случай сигнализации, принялась действовать, как ее учили на занятиях.

Сигнализация в самом деле была, но Эрика ловко ее обезвредила, не дав сработать. Затем вскрыла отмычками достаточно простой замок тайника и открыла его дверцу.

Тайник был не очень большим. В нем лежало десяток пространственных хранилищ и несколько бумажных писем.

Подняв одно из них, она прочитала: «Вскрыть в случае моей смерти через пять лет, или раньше, если мир покажется сошедшим с ума». Почерк был Эйсона, она прекрасно его знала. Но нет, этот конверт она точно не будет вскрывать. Вскрыв его, она признает, что Эйсон умер, потому что с миром‑то ничего особенного не случилось. Значит, причина для вскрытия может быть только одна.

Суеверная Эрика не хотела накаркать и сглазить Эйсона, если он еще жив, во что она искренне верила. «Ну не может Эйсон вот так просто погибнуть, отправившись в Темное пятно. Насколько помню его, он всегда знал, что делать, чтобы выкрутиться из любых проблем», — думала она.

А вот надпись на следующем письме всецело приковала ее внимание. На нем было указано: «Тайна портала с пространственным артефактом». И все. Никаких зловещих надписей, как на первом конверте, про вскрытие только в случае смерти Эйсона.

«Что это за пространственный артефакт? — тут же встрепенулась Эрика. — Неужто???»

В принципе, это вроде бы как было тайной, но Эрли однажды проболталась о ней. Так что Эрика была одной из немногих членов клана, которые знали: эспандеры, которые постоянно таскает с собой Эйсон и его команда, на самом деле вовсе не эспандеры, а скрывают в себе вот этот самый пространственный артефакт, про который тут написано! Тот, что позволяет перемещаться в нем!

Хотела ли Эрика себе такой? Конечно же хотела.

Эрли ей рассказала, что последним этот артефакт получал Хастер и при этом едва не погиб. Потому Эйсон запретил пока что кому‑либо ходить за этими артефактами.

На двух оставшихся конвертах были тоже зловещие надписи про вскрытие только в случае смерти Эйсона. Просто на них были разные года указаны, когда это можно сделать…

Конечно, Эрика предпочла бы найти здесь какой‑нибудь дневник Аркоша, из которого рассчитывала узнать, куда именно должна отправляться спасать Эйсона. «Может быть, — подумала она, — дневник в одном из пространственных хранилищ?»

Но пространственные хранилища она трогать все‑таки побоялась. Там же что угодно может быть: артефакты, какие‑нибудь скоропортящиеся трофеи с монстров или вообще куча золота. Как она это извлечет за оставшиеся несколько минут, да еще и без шума, чтобы все сюда не сбежались?

Тут шатер молчания кастовать абсолютно бесполезно. Если несколько сотен килограммов золота рухнут с высоты двух метров на пол, то удар по полу будет таким, что сюда вся академия сбежится.

Эрика представила, как ее обнаруживают над кучей золотых монет, и ей стало страшно. Никто ж в этом случае не поверит, что она искала записки Аркоша, чтобы пойти спасать Эйсона. Подумают, что она хотела ограбить клан.

Нет, такой позорной славы она себе не искала. Жаль, но придется удовлетвориться только конвертом с информацией о пространственном артефакте. Да, она должна его получить. И клан усилит, и как командир своей элитной группы она станет гораздо более эффективна с таким артефактом. А если потом ей удастся разузнать, где именно пропал Эйсон с отрядом, то и при поисках его этот артефакт ей очень пригодится.

Эрика, не задумываясь, вскрыла сургучную печать, открывая конверт, и принялась читать достаточно подробную инструкцию. В ней было все, что нужно. И как выглядят эти порталы, и как именно нужно идти за артефактом, чтобы повысить свои шансы его заполучить. А на предостережение, что лучше этого не делать, чтобы не злить Хозяина порталов, она никакого внимания не обратила…

Эйсон, планета Легранд

Я продолжил беседовать с призраком гнома, совершенствуя свое понимание грамматики эльфийского языка. Все из наших, кто его изучал, тоже внимательно прислушивались к нашему разговору. И понимание того, как устроен эльфийский язык, менялось у нас прямо на глазах… Человеческая грамматика и эльфийская отстояли друг от друга достаточно далеко…

Выяснилось, что это клан гномов под названием «Счастливчики». Клан очень серьезный, могущественный по всем меркам — как Земли, так и рас нелюдей в гномьих землях. Он находится на одиннадцатой позиции среди всех кланов.

Направлений деятельности у них множество, эта ловушка, в которую мы угодили, — только одно из них. А количество грандмагов, которое было в этом клане, меня прямо-таки потрясло. Я не ожидал, что их в нем будет больше десяти. Призрак же поведал о том, что в клане «Счастливчиков» двадцать три грандмага. За исключением, конечно, тех, что уже погибли от нашей руки. Они решили, что мы легкая мишень, и не предприняли никаких серьезных мер безопасности при атаке на нас. Разве что разделились на две группы при атаке, но им это не помогло… На что, в принципе, я и рассчитывал. Для могущественных гномов, конечно, было приятно воображать, что они с легкостью разгромят лагерь магов низких разрядов. Довоображались…

Я удивился только, узнав о том, что гномы решили не захватывать нас в рабство, а убить.