что накануне у нее нос обгорел на солнце, а Рената едва не надавала оплеух горничной, умудрившейся сжечь утюгом оборку на рукаве ее платья.

Устав от этой кутерьмы, Вероника решила скрыться в купальне и, наконец, охладиться в том чудесном бассейне с искусственным водопадиком, который приметила еще в первый день. Погода располагала: после полудня началась сильная жара, и делать ничего не хотелось.

Но оказалось, что эта прекрасная идея посетила не только ее: в бассейне уже сидела Афелиса. Похоже, Вероника отвлекла ее от каких-то важных мыслей. Она даже не сразу заметила, что кто-то пришел.

— Прости, я тебе помешала? — спросила Вероника и собралась было уйти, но Афелиса жестом позволила остаться.

— Нет, нисколько. Если, конечно, не начнешь тараторить о приготовлениях к балу. Кажется, еще одно слово об этом — и я просто взорвусь!

— Неужели ты сама нисколько не волнуешься?

Голубая вода, подсвеченная косыми лучами из притененного жалюзи окна, манила освежиться, только вот раздеваться на глазах у соседки Вероника жутко стеснялась. Но разворачиваться и уходить без видимой причины было бы еще хуже, и она робко принялась расстегивать пуговицы, рассчитывая побыстрее забраться в бассейн и скрыться под водой.

— О чем? — меланхолично отозвалась Афелиса. На Веронику она даже не взглянула. — Меня вырядят в роскошное платье и фамильные драгоценности, привезут во дворец и поставят вести первый танец. Все, что я должна буду делать — улыбаться и переставлять ноги. У меня даже танцы расписаны до конца вечера.

— Тебе действительно беспокоиться не о чем, ты безупречна, — сказала Вероника, поспешно погружаясь в воду по самую шею. — И наверняка будешь в центре внимания.

— Конечно, ведь я невеста принца.

Афелиса сказала об этом равнодушно, как о каком-то очевидном и не особо интересном факте. Должно быть, Доминика о нем знала, но Вероника услышала впервые.

— Значит, ты когда-нибудь станешь королевой? — восхищенно спросила она.

— Если только оба старших принца не смогут унаследовать престол. К тому же король, да благословит его Создатель, будет править еще долгие годы — здоровье у его величества отменное.

Она замолчала, скользнула по притулившейся у соседнего бортика Веронике рассеянным взглядом и уставилась на водопад, брызги которого сверкали, играя в луче солнечного света.

— А ведь мы с тобой скоро станем соседями, — наконец сказала она. — Моему будущему супругу принадлежат земли и дворец вблизи твоего поместья. Он не любитель светской жизни и предпочитает проводить время там, если это возможно.

— Правда? Это же здорово! Я так боялась, что окажусь одна среди незнакомых людей... — начала Вероника и осеклась. Разве станет с ней водить знакомство жена принца? Но идти на попятную было невежливо. — Я хотела сказать, что, если вдруг заскучаешь, мы всегда будем тебе рады. В смысле, вам, конечно же. Если, конечно, новый статус позволит тебе принять мое приглашение.

— Позволит, ведь ты принадлежишь к старейшему дворянскому роду. Правда, твой жених... — Афелиса пристально посмотрела ей прямо в глаза, и Веронике стало немного не по себе.

— Что с тобой? Ты словно сама не своя.

— Ничего, не бери в голову. Я просто подумала, быть может, нам стоит попробовать поддерживать знакомство. Наезжать друг к другу с визитами, устраивать балы и благотворительные вечеринки. Мне немного не по себе от мысли, что придется подолгу жить так далеко от Астакса, ведь в тех краях у меня нет ни близких, ни приятельниц. И если бы ты осталась такой, как сейчас, мы могли бы подружиться.

— Я была бы счастлива иметь такую подругу, как ты. Кто знает, вдруг память и не вернется никогда, ведь я за все эти дни совсем ничего не вспомнила, просто ничегошеньки. Но что с моим женихом? Думаешь, он не разрешит?

— О, нет! Напротив, он наверняка на это и рассчитывает: что брак с тобой распахнет перед ним двери домов, в которых человека его происхождения и на порог не пустили бы. Только добиться, чтобы наши снобы приняли его в свой круг и перестали считать ваш брак мезальянсом, будет очень нелегко. Так что главное, чтобы его признал мой муж, но, полагаю, ему ничего другого не останется. Соседей у нас не так много, чтобы особенно выбирать.

— Ты его совсем не любишь? — не удержавшись, тихонько спросила Вероника.

— Не говори глупостей. Я буду делать все, что полагается примерной жене, и обсуждать это не намерена. — Она поднялась и вышла из бассейна, позволяя собеседнице разглядеть безупречную фигуру и гладкую белую кожу, словно сияющую в полумраке. — Пойду, пока меня не хватились. А ты освежись еще немного, здесь так хорошо. Спокойно.

И выскользнула из купальни, оставив Веронику в раздумьях. С одной стороны, она была очень рада узнать, что будет видеться с этой чудесной девушкой и после того, как уедет отсюда. Но в то же время жалела Афелису, которая совсем не походила на счастливую невесту.

А когда Вероника оделась и собиралась уходить, явился ангел и потребовал немедленно отдать ему склянку с зельем от монашек.

— Зачем это? — спросила она, невольно рассматривая его физиономию. Довольно приятную, надо сказать, кроме веснушек на носу она не заметила ничего, что можно было счесть недостатком и захотеть скрыть. — Собрался на важное свидание? Тогда иди и раздобудь сам.

— Пф! Мне такие извращения ни к чему, я и без того красавчик. Отдай гадость, говорю. Как маленькая, всякую дрянь в рот тянешь!

— А ты что, сам взять не можешь? Фотографию из архива директрисы своровал ведь.

— Мог бы — давно забрал, — ответил он нехотя. — Я не всесилен, есть множество ограничений... но тебя это не касается. Ты от темы-то не уходи!

Уперев кулаки в валики на боках, Вероника заявила, что не расстанется с волшебным эликсиром, даже если нахал будет ее бить.

— Я, между прочим, отвалила за него кучу денег, почти все свои сбережения. И оно того стоит. Ты что же, не хочешь, чтобы я была хоть чуточку красивой на этом чертовом мероприятии? Ты вообще на моей стороне или как?

— Так я о тебе забочусь, дурында! Нарядишься, подкрасишься и будешь очень даже ничего. Да чего я тебя учу, это ваши, женские штуки! — он посмотрел на нее с прищуром и развернул к зеркалу. — Смотри, ты вовсе не уродина, выглядишь намного лучше той Доминики, которую я видел до твоего появления здесь.

— Раньше ты так не считал! Сам же издевался, — вспылила Вероника, старательно отводя взгляд от отражения. — Не отдам — и точка. Лучше бы пришел морально поддержать, вечно меня нервируешь.

Вздохнув, ангел начал объяснять, что средство токсично, неизвестно, что туда вообще положили