было двенадцать, и я так нагло накричал, что Ник-старший приказал четырём своим парням избить меня за это.

После использования шприца я смогу двигаться без боли две минуты, но мне понадобится больше времени, чтобы дойти до дороги. Мне придётся двигаться, потом жалеть об этом, потом снова двигаться, и только когда я буду на грани падения, я воспользуюсь шприцем. Повреждения затронули верхнюю половину моего тела: рёбра, плечи, челюсть и одну руку, неестественно согнутую назад, словно локоть забыл свою функцию. Боль терпима только в промежутках между вдохами. Каждый раз, когда мои лёгкие расширяются, ощущение неправильного скрежета рёбер заставляет меня жалеть, что у меня сломана челюсть, чтобы я могла закричать.

Раньше я думал, что смерть странника — это наказание за вторжение в мир, где тебе не место. Теперь я уверен, что это испытание. Чтобы проверить, заслуживаешь ли ты остаться там так же, как и они.

Я дышу поверхностно, вдыхаю слишком мало воздуха, что ограничивает движения в грудной клетке. Сейчас вероятность потерять сознание выше, но это вероятно в любом случае, и по крайней мере таким образом я не потеряю сознание от боли. Первый шаг дается слишком тяжело, даже легкое движение вызывает дискомфорт, и я представляю, или слышу, как смещенные кости стучатся друг о друга на удачу.

Если я выберусь из русла реки до того, как воспользуюсь шприцем, у меня останется тридцать секунд, чтобы позвать на помощь. Различные мои версии умирали повсюду, но не эта. Никогда эта. Если мне суждено было так умереть, это могло случиться, когда мне было четырнадцать, восемь, шестнадцать или в любой другой раз, когда это происходило с другими моими версиями. Я говорю себе, что это всего лишь очередная неглубокая могила, из которой нужно выползти.

Я выбираюсь из русла реки и оказываюсь на твердой, серой земле Эштауна. Зрение ухудшается. Пора. Я использую шприц и делаю шаг назад, прежде чем он подействует. Кости уже сломаны, щепки разлетаются на куски, раны уже кровоточат, но я все же нахожу дорогу.

Прямо перед тем, как потерять сознание, я оказываюсь на уровне плеча. Этот мир так же развит в медицинском плане, как и мой. У них должны быть капсулы. Они должны суметь спасти меня… если тот, кто меня найдет, достаточно заботлив, чтобы попытаться. Если они лучше меня, когда я себя нашел.

Я установил на своих наручниках оповещение об отсутствии, чтобы Делл подумала, что я просто хотел совершить эту поездку в режиме радиомолчания. Лучше, чтобы она подумала, что я веду себя капризно, чем умереть, потому что протокол для последнего меня бы убил. На всякий случай я срываю ошейник и засовываю его в жилет. Она не сможет инициировать проверку на приближение, если я не включу её снова.

Мои две минуты истекли, и в этот миг агонии всё навсегда погрузилось во тьму. Я шепчу Ньяме, что она не сможет вернуть эту жизнь. Я украл эту жизнь, но это не значит, что она сможет её вернуть.

Я ДОЛЖЕН БЫТЬ МЕРТВ, потому что жизнь — это боль, а это, черт возьми, эйфория. Окружающая меня тьма абсолютна, за исключением раскрашенных светом цветов, которых, я знаю, на самом деле нет, как северное сияние, остающееся после того, как слишком сильно потрёшь глаза. Я не знаю, сплю я или бодрствую, всё ещё в люке или иду в ад. Всё, что я знаю, это то, что я не один.

Моё тело изранено до состояния бреда, и это то, что мой разум предлагает в качестве галлюцинации. Я слышу его шаги ещё до того, как вижу его, но я уже знаю. Я знаю запах его длинных волос, тонкий слой пота на его шее и груди. Я избегала смотреть на него, даже видеть его имя в данных, с тех пор как покинула Землю-22. Я всегда думала, что запаникую, когда он придёт за мной, но его вид успокаивает меня, потому что это означает, что всё наконец-то идёт по плану. Я всегда знала, что он будет стоять надо мной, когда я умру. Глубоко, в том месте за грудиной, где хранится весь мой стыд, я рада, что это он. Я хочу быть с Делл, но я не хотела бы, чтобы она видела меня такой. Я хочу казаться ей сильной и неуязвимой. Но он может быть рядом со мной, когда моё сердце перестанет биться, потому что он всегда относился ко мне как к маленькой, слабой и драгоценной. За все те разы, когда Ник Ник чуть не убил меня, его присутствие теперь кажется неизбежным.

Во сне он спрашивает, почему его имя написано у меня на спине, а я не знаю, как ответить.

Потому что я потратила деньги на удаление других татуировок в первую очередь.

Потому что мне нравилось, когда-то мне напоминали, что я когда-то принадлежала кому-то, пусть даже это был самый ужасный человек, которого я когда-либо знала.

Моё имя всё ещё написано у тебя на груди?

Вот что я хочу сказать. Но мир словно растворяется в воде, чернота комнаты сгущается, и его лицо исчезает в размытом свете, словно свет, от которого я либо убегала, либо гналась всю свою жизнь. Тьма поглощает меня, но перед уходом я говорю ему, что ненавижу его. Это немного, если говорить о последних словах, но это одна из немногих вещей, которые я могу оставить в покое.

На Земле- 22 я сделала татуировку сразу после своего девятнадцатого дня рождения. Я встречалась с Ником больше года, и он сделал мне подарок. Вот почему я это сделала. Я уже даже не помню сам подарок, но он заставил меня почувствовать себя счастливой и любимой, и я не могла сдержать эмоций. Поэтому я сделала татуировку в его честь, думая, что таким образом мы будем квиты.

Его имя, каждая буква размером с мою ладонь, тянулось от лопатки к лопатке. Хотела бы я представить, что это он заставил меня это сделать. Что он прижал меня к земле и заклеймил, как рассказывают истории. Хочу помнить боль от укола, но когда я думаю о том дне, я вспоминаю лишь теплоту чувства принадлежности и хрипоту в его голосе, когда он сказал, что гордится мной.

Ник Ник всегда говорил, что гордится мной. Он не говорил « Я люблю тебя». Он говорил: « Я горжусь тобой». Или: «Я сохраню тебя». Или: «Ты в