«Но этот тебя просто убил. Возможно, теперь тебе захотелось его съесть».

Я оглядываюсь на неё сверху, из люка.

«Делл, ты говоришь прямо как житель Аштауна».

Она воспринимает это как оскорбление, и я тоже воспринимаю это как оскорбление. Мы никогда не можем по-настоящему поговорить. Мне хочется взять её за руки и сказать, что да, она лучше меня, но это потому, что она лучше меня . Не потому, что жители Уайли лучше жителей Эштауна, а потому, что она целеустремлённая, но не манипулятивная, она амбициозна, но только до тех пор, пока это не переходит в жестокость.

Пока у нас не будет взаимопонимания, мы никогда не сможем по-настоящему поговорить, и с этим я только сейчас начинаю смиряться. Не в том, чтобы добиваться расположения Делл и получать отказ, что я всегда принимал как неизбежность, а в том, чтобы она никогда не видела меня достаточно часто, чтобы даже поговорить со мной.

«Скучайте по мне», — говорю я с вершины лестницы.

Она не поднимает глаз и не отвечает. Просто надевает наушники. Я ухожу в темноту.

Через несколько секунд, когда дверь закроется и вибрации будут настолько сильными, что я пойму, что это смертоносная частота, я пожалею, что она этого не сделала. Я пожалею, что ее глаза, а не опущенное лицо, не были последним, что я когда-либо увижу.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Вращающаяся чёрная дыра не коллапсирует в точку. Это устаревшее представление. Она коллапсирует в кольцо, кольцо нейтронов. И если вы провалитесь сквозь это кольцо нейтронов вертикально, вы окажетесь в Стране чудес. Вы окажетесь по ту сторону вечности.

— Мичио Каку

ГЛАВА ПЯТАЯ

В

Когда были найдены тела первых путешественников, всех потряс масштаб разрушений. Искорёженные, блестящие от свежей крови и чего-то ещё.

Ученые заявили: « Мы недостаточно протестировали это. Нам следовало ожидать негативной реакции».

И духовный человек сказал: « Мы недостаточно просили. Нам следовало ожидать жертвы».

Меня не удивляет смерть в этой тьме между мирами. Смерть точно так же, как я жил: не принадлежа ни к чему.

Я понимаю, что что-то не так, как только начинается настройка, а это значит, что уже слишком поздно что-либо с этим делать. Чувствовала ли Делл сопротивление, когда начинала передачу? Это было похоже на помехи или крик? Это её не остановило. Её работа — отправить меня, так что она это сделает. Но на этот раз это меня убьёт.

Игривое прикосновение, которое обычно лишь приподнимает волосы на моих руках, темнеет, превращается в жжение, трансформируясь из пассивного давления в первобытную ярость. Я никогда по-настоящему не верил в Ньяме. Я носил её имя, но лишь так, как даже бегуны-атеисты носят медальоны Николаса перед сложной работой. Я окутывал себя прагматизмом Уайли-Сити, места, настолько полного науки и прогресса, что там нет места суевериям.

Но теперь Ньяме реальна, как удар тыльной стороной ладони. Я не просто чувствую её дыхание, я вижу её. Она смотрит сверху вниз на множество вселенных, как старуха, собирающая пазл. Она поддерживает меня, как недостающий кусочек, но когда на моём месте уже есть один, она приходит в замешательство, расстраивается и разрывает меня пополам. Это галлюцинация, я знаю, но клянусь, я слышу её голос, когда ломается моя первая кость. Но она действительно ломается, и это мой воротник, так что после этого я почти ни о чём не думаю.

Незадолго до отключения электричества в голову приходит одна ясная мысль: Неллин не умерла. Я с Земли 175 жива и здорова. Элдридж ошибался, как и они когда-то ошибались.

Самые счастливые дни моей жизни были первыми в Уайли-Сити шесть лет назад. Это был мой первый опыт радости без чувства вины. Я добрался до адреса, указанного на цифровом удостоверении личности моего наручника, до квартиры, которая теперь была моей. Я обнаружил, что дом всё ещё упакован, вещи Караменты просто ждали, когда я расставлю их по местам. А коробка с дневниками, подробно описывающими её жизнь, лежала открытой на ковре, как инструкция? Я был уверен, что это была улыбка судьбы.

Но потом началось беспокойство. О том, что значит получить всё, чего ты когда-либо хотел, не рассказывают, так это о паническом поте, который охватывает тебя при мысли о том, что ты всё это можешь потерять. Для человека, которому нечего было терять, это всё время как утопать.

Я подошла к решению проблемы так же, как и ко всем другим. Я составляла списки. Я читала дневники Караменты и составила список её черт характера, её фраз. Она была верной, чистой и немного осуждающей. Но я хотела не просто быть ею, я хотела стать лучше, поэтому я начала читать автобиографии людей, родившихся в Уайли-Сити, и тоже составила список их фраз. Они никогда не называли Уайли-Сити « Уайли», поэтому я тоже не стала бы. И они всегда называли Эштаун его настоящим именем или просто Эш, никогда не Эштаун или Большой Эш , как я раньше.

Думаю, я хочу сказать следующее: я был так поглощен заботой о сохранении работы, о поддержании своей украденной жизни, что забыл самый элементарный факт, которому меня научили в детстве. Я так боялся увольнения, что забыл, что умереть может кто угодно, в любой момент.

Казалось бы, человек, видевший собственный труп, должен быть умнее.

Мои рёбра сжимаются , а затем расширяются под тяжестью нового мира. Я выжил. Возможно, я всё ещё умру, но моё израненное тело не будет отторгнуто и отправлено обратно, как другие. Не совсем победа, но хоть что-то.

Я приземляюсь на утрамбованную землю, которая когда-то была рекой, и мгновенно узнаю её. Я в пустыне. Когда я пытаюсь сесть, всё болит. Когда я ложусь обратно, кровь заполняет мой рот. Я достаю из кармана жилета шприц «Мизери». Вот когда я должен его использовать. Он заглушит боль, даст мне время связаться с Dell по поводу отзыва продукции. Отзыв убьёт меня, но по крайней мере они будут знать, что произошло. Но я не могу. Я не могу умереть здесь, в грязи. Не как последняя Карамента и все остальные до неё. Не как моя мать.

Я понимаю, почему остальные следовали протоколу. Я понимаю, почему учёный предпочёл бы мгновенный щелчок заживления, предвещающий верную смерть, вместо того, чтобы терпеть это ещё секунду. Но это причиняет мне чуть больше боли, чем когда мне