огня, он что-то промямлил про «расширение горизонтов» и «контроль над внутренним пламенем»! Это же он! Однозначно!

— Лизи, — перебила я ее, — я видела этого кота. Прямо во время лекции Он исчез в стене. В потайном ходе.

Ее глаза округлились до размера блюдец.

— Вот это да... Но декан?! Но да… — она рассеянно оглядывала проходящий мимо студентов.

Я дернула ее за рукав платья.

— Лизи, пошли в библиотеку! Как раз сравним, что вам рассказали на лекции про оборотней, и что там на самом деле! И про потайные ходы, я думаю, что за столько лет обязательно догадались. Ведь оборотень-кот о них знает!

Она рассеяно кивнула, но вдруг вспомнила что-то и помрачнела.

— Стой. Виктория, декан Нелавиль велел передать тебе, что следующий прогул станет для тебя последним. Он вышвырнет тебя из академии.

Это слова были как ведро ледяной воды. Я моментально пришла в себя. Оборотни и тайные ходы совершенно не стоили отчисления. Если меня выгонят, то мало того, что окажусь на улице, я не смогу помогать маме и сестрам. Нет, лучше я буду тихонько заниматься подпольным зельеварением.

— Черт, — выдохнула я, сжимая кулаки. — Ладно. Не будем рисковать. Просто будем учиться и... варить зелья. А всем остальным займемся в свободное время. Может на каникулах.

Мы побрели на следующую лекцию базовые заклинания огня. Аудитория напоминала амфитеатр, спускающийся к круглой песчаной арене. В воздухе отчетливо пахло гарью. Преподаватель, господин Хангеталь, сухопарый маг с седыми бакенбардами, щелчком пальцев зажигал в ладони шары пламени, а мы, три десятка студентов в алых мантиях, старательно повторяли неуклюжие жесты. Воздух трещал от вспыхивающих и гаснущих огоньков. Лизи недовольно пыхтела рядом. У нее выходил лишь легкий дымок и искры, обжигающие пальцы. У меня не получалось ничего. Но добрый господин Хангеталь только улыбался и советовал мне не торопиться.

Потом был зал для медитаций и снова встреча с деканом Нелавилем. Только теперь он не мог прокопаться к моей форме. Форму для занятий спортом и медитаций я сжечь не успела. В огромном помещении с высоким куполом вместо пола был мягкий, упругий мох. Декан заставил нас сесть на него в позу лотоса и стараться «разжечь внутренний огонь». Я сидела, сжавшись в комок, пытаясь найти внутри себя хоть искру, хоть намек на ту магию, что была у меня раньше. Но внутри была лишь холодная, зияющая пустота.

Я чувствовала на себе взгляд декана Нелавиля. Он ходил между рядами, и его молчаливое присутствие давило сильнее любых нотаций, мешая сосредоточиться.

После занятия он жестом подозвал меня.

— Госпожа Даронг, — его голос был ровным, но в нем не было и капли тепла. — Ваше состояние... плачевно. Ясно, что простыми лекциями здесь не обойтись. Я даю вам время до конца семестра. Если вы не проявите хотя бы минимальных способностей к контролю над магией, я буду вынужден вас отчислить. Понятно?

— Но... как? — вырвалось у меня, и в голосе прозвучало отчаяние. — Я не знаю, как это исправить!

— Для этого вам и дан куратор из старшекурсников, — ответил декан Нелавиль, и в его глазах мелькнуло что-то, что я не смогла расшифровать. — Грегори Шантуа. Обращайтесь к нему. Пусть тренирует. У него... своеобразные методы.

Декан развернулся и ушел. А я осталась, ощущая себя еще большей неудачницей, чем в начале дня. Хотя куда уж больше.

Глава 22

Сразу после тяжелого разговора с деканом Нелавилем у нас стояла травология. Я ждала её с содроганием, уверенная, что преподавательница госпожа Вордикс оставит меня после занятий, как и обещала. Но, к счастью, она про меня забыла, потому что однокурсники буквально засыпали её вопросами. И было от чего, тема лекции была захватывающей. Госпожа Вордикс начала занятия с рассказа про редкие травы и полезные зелья, которые из них можно было сварить.

Я и сама слушала, раскрыв рот, но не забывая делать заметки. Меня интересовало, какие зелья пользуются наибольшим спросом, какие ингредиенты к ним нужны, а главное — какие из них заставляли моих однокурсников оживлённей всего шептаться и спорить. Это был бесценный материал для нашего будущего «преступного синдиката».

После лекции мы с Лизи пошли в столовую. Шантуа, как назло, тоже был там, окружённый своими дружками. Они громко смеялись, я ловила на себе насмешливые взгляды, понимая, что мы опять стали главной темой разговоров. Но я удивилась, когда Грегори Шантуа одним лишь взглядом пресёк разговоры, и вскоре его дружки переключились на кого-то другого.

Я водила ложкой по каше, рисуя ломаные линии. Есть не хотелось совершенно. И каша, и котлета казались мне одинаково безвкусными. Но я заставляла себя жевать, чтобы занять рот и хоть как-то убить время.

— О господи, он идёт, — сдавленно прошипела Лизи, сжимая ложку побелевшими пальцами.

Я подняла взгляд. К нашему столику уверенной походкой приближался декан Нелавиль. Он остановился, неодобрительно поглядывая на Лизи.

— Так, студентка Элизабет Грауг, — жестко произнес он, — надеюсь, вы не забыли, что с этого дня у вас начинается отработка в архиве деканата?

Лизи понуро кивнула и положила ложку на тарелку.

— А можно я начну её завтра? — неуверенно проговорила она.

Декан лишь презрительно усмехнулся и поднял бровь.

— Ну уж нет! Вы начнете прямо сейчас. Я вижу, что вы уже доели. Надеюсь, подруга поможет унести ваш поднос. Прошу.

Он стоял и ждал, не двигаясь с места, пока Лизи с театральным вздохом не поднялась. Она бросила на меня отчаянный взгляд и поплелась к выходу, а декан пошёл за ней, как тюремный конвоир. Это все выглядело так жутковато, что я вознесла молитву всем богам, что декан Нелавиль не ко мне приворожен.

Едва они вышли из столовой, как на меня устремились сотни заинтересованных взглядов. Я не выдержала всеобщего внимания, схватила оба подноса, унесла на раздачу. Чьи-то насмешливые возгласы летели мне вслед, но я сделала вид, что оглохла, и сбежала из столовой.

По дороге в западное крыло я лихорадочно придумывала, как буду уговаривать Грегори Шантуа позаниматься со мной магией. На ум приходил только шантаж. Интересно, он напугается, если я расскажу его друзьям, что он и декан родственники?

Я дошла до холла, ведущего в западное крыло и встала в нише возле колонны, прячась в полумраке. Это крыло было нежилым, так что случайных прохожих здесь не было. И когда я услышала эхо твердых уверенных шагов, я сразу поняла, что это Шантуа. Так и оказалось. Он вышел в холл и направился прямиком ко мне. Видимо, всё-таки разглядел за колонной.

— Жаль, конечно, что дядя решил