Несмотря на полученные повреждения «Гранатом», Лебедев приказал Луишу Резванову-Барросу следовать вместе с «Лютиком» вглубь зоны прибытия и в случае появления корабля, предположительно корпоратов, уничтожить его. «Тюльпану» было приказано возвращаться на базу.

Капитану «Граната» ничего объяснять не пришлось, подоплёку приказа он прекрасно понимал самостоятельно. А вот капитан «Тюльпана» Соуза, действовавший до этого момента безупречно, сделал попытку оспорить приказ. Очень уж не хотелось молодому Сержиу покидать дивизион, понимая, что сражение ещё не закончено. За это Лебедев «словесно избил» Соуза и, вызвав на связь старпома «Тюльпана», приказал тому обеспечить выполнение приказа.

«Тюльпан» отбыл в сторону системы, а «Бармалей» стал тормозить с тем, чтобы после торможения двинуться вслед за «Гранатом» и «Лютиком». Проверять наличие выживших на «Застрельщике-два» Лебедев не решился, его ещё следовало догнать, а это время, которое может понадобиться для оказания помощи Резванову-Барросу.

Опасения Лебедева оказались пустыми. Следующие двенадцать часов корабли углублялись в зону прибытия, но гостя всё не было. «Гранат» с «Лютиком» развернулись обратно, набрали скорость патрулирования и отключили гравиприводы. Командир второго дивизиона решил всё же перебдеть и продолжил движение вглубь зоны прибытия, совершая последний патрульный обход. Далее оставаться в дозоре смысла не было, необходимо было пополнить боекомплект, а «Гранат» ждал ремонтный док. Третий корабль так и не появился.

16 – Эффективный курс всегда на звезду или от нее, остальные координаты - градусы над и в плоскости эклиптики

17 – “Баня” – санблок, жарг.

Глава 13. Триумф

После пополнения боекомплекта на станции обеспечения «Бармалей» с «Лютиком» вернулись к выполнению приказа по обеспечению дозора. Их срок ещё не вышел. В любом случае бросать патрулирование недопустимо, следовало дождаться замены. «Гранат» продолжать боевой выход более не мог и ушёл на базу.

Схему дозора менять не стали, снова разделившись. Огневой мощи убавилось вдвое, но ВАК и ВКС должны были отреагировать на инцидент. Лебедев был уверен, что силы реагирования уже в пути.

Через тридцать шесть часов подошли два корабля ВКС, которые особо не торопились, получив исчерпывающую информацию о происшествии от «Тюльпана», а затем «Граната». Обменявшись с патрулём сообщениями, они застыли в состоянии покоя на краю системы, обеспечивая патрулю усиление при необходимости. Так и прошли оставшиеся три недели до прихода смены – первого дивизиона под командованием каперанга Артюхова.

Глеба Артюхова Лебедев встречал на брифингах в штабе ВАК. Он выделялся своим возрастом, предельным для космонавта. По сути, ВАК вытащил его с пенсии. Несмотря на возраст, Артюхов был крепким стариком и продолжал преподавать в астронавигационной школе, а значит, сохранил ясность ума. По рассказам Рамилу о «пенсионной системе» геруанцев как такового «возраста дожития» у них и не было. Военспец ВАК по состоянию здоровья и не имеющий возможности продолжать активную службу переводился в резерв ВАК на станционную должность. Некоторые с больши́м опытом и педагогическими склонностями становились преподавателями. Когда уже начинали сдавать умственные способности, то военспец получал голубую нашивку и посильную должность. У кого мозг начинал сдаваться раньше тела «спускались» в оазисы на Геру – там работы было полно под любые возможности, руки были нужны всегда. И в конце концов добровольная эвтаназия. Теряя возможность работать геруанцы умирали. Буквально.

При подходе к «Кольцу» невозможно было не заметить изменения в районе доков верфи. К открытым причалам были пристыкованы останки «застрельщиков», уже частично обложенных строительными конструкциями. Общие мысли высказал вслух Альфред Серов:

– Похоже, сохранилось что-то ценное, раз строители так разошлись! Хорошо бы гравиприводы заполучить!

Рубка возбуждённо загудела, но тут же смолкла. Не время расслабляться. На подходе домой нельзя «травить воздух», опять «утят» напомнят, репутацию надо беречь. Экипаж за неё кровью заплатил. Хорошо, что пока не своей.

Вслед за диспетчером на видеосвязь вышел сам Мальцев. Выглядел он... настороженным.

– Таш капитан, счёл своим долгом предупредить, что в причальном доке, который вам выделили для стыковки, вас ожидает торжественная встреча. Народ сам собирается, пришлось возглавить, – развёл ладони Мальцев в жесте, означавшим «я здесь ни причём».

– Принято. Спасибо за предупреждение! Надеюсь, «Тюльпан» также не встречали?

В ответ Мальцев усмехнулся:

– Они держались молодцами. Зато теперь знают, чем пахнет слава!

То, что Мальцев умеет шутить, для Лебедева стало неожиданностью, и он никак не отреагировал, лишь рядом тихо хихикал Кузмебаев.

***

Парадный строй в доке сформировали из кадетов факультета ВАК астронавигационной школы. Это автоматически зонировало галерею дока, освобождая место перед строем от встречающих, которым пришлось расположиться дальше. Точнее, ближе к станции, а галерея далее за шлюзом пустовала. Там лишь расположились командование ВАК в лице Саляхова и Мальцева и пара старост станции. Находиться рядом с ними никто из встречающих не решился, чтобы по незнанию не нарушить каких-нибудь военных церемониалов. Зато всю остальную галерею до самого шлюза в станцию заполнили встречающие. Размеченный транспортный коридор оставался свободным, но все переборки по бокам и сверху были усыпаны людьми, примагниченными обувными электромагнитами.

Звуковых репродукторов в галерее не было, поэтому за парадным строем расположилась любительская музыкальная группа с духовыми и струнными инструментами, которые на ходу разучивали какой-то военный марш. Репетиция вкупе с гулом разговоров создавали облако белого шума, в котором люди, находящиеся рядом друг с другом, могли переговариваться и слышать друг друга, но отойди чуть далее и уже ничего не разобрать.

В ожидании стыковки «Бармалея» Саляхов и Мальцев могли спокойно переговариваться, старосты, отойдя на пару метров тоже о чём-то, беседовали, не желая встревать в «мужской» разговор военспецов. Обе старосты были женщинами.

– Всё равно, я считаю, что это Лебедев поступил безответственно, а мы его только поощряем! Что он выкинет в следующий раз? – Мальцев явно горячился, но ни по тону, ни по внешнему виду этого понять было невозможно. Только Саляхов, давно зная своего начштаба, понимал степень его раздражения.

– Виталий, мы это уже обсуждали. Он всё решил разумно, и, главное, у него получилось реализовать своё решение. Что тебя ещё не устраивает? – Саляхов был само спокойствие. Мальцев был упёртым по ряду вопросов и ему приходилось проявлять терпение до прояснения всех нюансов. Зато, достигнув полного согласия со своим начштаба Саляхов, мог быть уверен, что тот всё сделает как надо, несмотря ни на какие препятствия и трудности.

Мальцев на пару секунд задумался:

– Он не был уполномочен, и он неуправляем.

– Вообще-то, был уполномочен, – Мальцев поднял удивлённый взгляд на Саляхова, и тот пояснил, – у него был приказ и зона ответственности. И у него не