гончая развалилась надвое. Два! И голова другой покатилась по земле. Он двигался легко, почти издевательски, поглощая искры силы из каждого убитого врага. Но длилось это недолго.

Из чащи, ломая подлесок как сухие спички, вышел Он. Демон среднего ранга, вдвое выше человека, затянутый в пульсирующий багровый покров. Над его плечом парил джинн — бесформенный сгусток энергии, подпитывающий защиту хозяина. Воздух вокруг демона дрожал от мощи, а его длинный зазубренный клинок полыхнул фиолетовым пламенем.

Дух оскалился и бросился вперед. Но в этот раз Диеградус не помог. Демон встретил парня ударом наотмашь, который дух едва успел заблокировать. Сила столкновения была такой, что парня вбило в землю по щиколотку. Покров демона поглощал удары Духа, словно вязкое болото, не давая клинку пробиться к плоти.

— Может стоит ему помочь? — неуверенно произнесла Ингрид, наконец приведя себя в порядок. Она с тревогой наблюдала, как дух раз за разом отлетал от багровой туши.

— Не-а, — лениво отмахнулась София, прислонившись спиной к стволу дерева. — Пускай сам справляется. Заодно ему этот демон всю спесь собьет, а то возомнил себя богом войны. Полезно для воспитания.

В этот момент демон снова атаковал, и Дух едва ушел перекатом, оставив на месте, где только что стоял, глубокую борозду.

— Твою мать, женщина! — Дух умудрился выкрикнуть это в сторону Софии, не теряя концентрации. — У тебя вообще ни совести, ни сострадания нет к телу этого бедного пацана? У него уже кости хрустят как сухари! Помочь не хочешь? Не⁈

— Ты сам захотел сражаться, — невозмутимо отозвалась София, даже не шелохнувшись. — Покажи класс, «воитель».

Демон, воспользовавшись секундной перепалкой, совершил рывок. Его клинок прошел в миллиметре от груди Акиро, распоров куртку. Дух понял, что шутки кончились. Просто так с этим врагом не справиться.

Он начал прыгать по округе, используя Диеградус на пределе возможностей. Он не просто уклонялся, он проносился мимо трупов убитых ранее гончих, буквально вырывая из них остатки силы. Тела тварей вспыхивали и рассыпались пеплом, а меч Акиро светился всё ярче. Но демон тоже не стоял на месте. Подпитываемый джинном, он двигался всё быстрее, превратившись в багровую молнию.

В какой-то момент демон просчитал траекторию. Огромный кулак, усиленный покровом, врезался Акиро в грудь.

Удар был страшной силы. Тело бедняги отлетело на пару десятков метров, с треском сломав в полете два молодых деревца. Дух замер в куче веток, не подавая признаков жизни. Демон, почуяв победу, стремительно подлетел к нему, занося фиолетовый клинок для завершающего удара.

— Хватит! Спасай его! — Ингрид не выдержала. Она выхватила меч и бросилась вперед, забыв о страхе и субординации.

София хмыкнула, проводив её взглядом, но осталась на месте.

Клинок демона с гулом обрушился вниз, прямо туда, где должна была быть голова парня. Земля взорвалась фонтаном пыли и щебня, сталь ушла в грунт на полметра. Но вместо хруста костей раздался тихий издевательский смешок.

Демон замер. Его голова медленно качнулась вперед. В его затылке, пробив лобную кость, торчал клинок Акиро.

Сам парень стоял прямо за спиной врага. Он не просто увернулся, он использовал инерцию удара и остатки поглощенной силы, чтобы в долю секунды оказаться в мертвой зоне. Его клинок, напитанный техникой, которую когда-то показал ему Аскольд, прошел сквозь покров демона как сквозь мокрую бумагу.

— Спесь, говоришь? — дух с самодовольной, почти хищной улыбкой провернул меч в ране.

Багровая туша начала стремительно терять цвет. Сила демона, джинна и самого покрова потекла по клинку прямо в тело Акиро. Парень стоял, закинув голову, и буквально впитывал мощь поверженного врага. Его аура на мгновение вспыхнула так ярко, что Ингрид, подбежавшая к месту боя, застыла на месте, судорожно глотая воздух от изумления. Она смотрела на него как на монстра, который только что пожрал другого монстра.

София медленно оттолкнулась от скалы и поправила перевязь, потирая плечо.

— Ну, — ровно произнесла она, глядя на тяжело дышащего, но довольного Акиро. — Наелся? Теперь может соизволишь подняться наверх, пока нас не накрыло основной волной?

Она и так всё видела. И так понимала, что этот Дух просто играл со смертью, терпеливо выжидая подходящего момента и загоняя врага в ловушку.

Акиро сплюнул, вытер меч о штаны и посмотрел на Ингрид.

— Чего стоишь, балласт? Пошли, пока я добрый.

Ингрид молча вложила меч в ножны, всё еще не в силах вымолвить ни слова.

Подъем занял меньше времени, чем ожидалось. Поглощенная сила всё еще пульсировала в жилах Акиро, заставляя его тело двигаться с пугающей эффективностью, а София, казалось, и вовсе не чувствовала веса Ингрид, мерно вбивая подошвы сапог в скалистую породу. Когда они наконец вышли на плоскую вершину, ветер, пахнущий высокогорным холодом и хвоей, ударил им в лица, пытаясь сбросить непрошеных гостей вниз.

Но не ветер заставил их замереть на краю обрыва.

С высоты птичьего полета открылся вид, который мог стать мечтой любого художника: бескрайнее море зелени, уходящее за горизонт, подернутое золотом заходящего солнца. Но в самом сердце этого великолепия зияла рана.

Огромная пульсирующая прореха в самой ткани зеленого моря реальности — активный портал в Демосфен. Он не был просто «дырой»; это был вихрь фиолетового и черного пламени, который искажал пространство вокруг себя, заставляя деревья в радиусе километра чернеть и скрючиваться. А вокруг него, словно опухоль, разросся лагерь.

— Ого… — выдохнула Ингрид, непроизвольно схватившись за руку Софии.

Лагерь демонов не был хаотичным сборищем тварей. Это была военная машина. Четкие линии палаток, сшитых из кожи неизвестных существ, глубокие рвы, патрули гончих, двигающиеся по строго выверенным маршрутам. Никакого рева, никакой грызни за кусок мяса. Только дисциплина, от которой веяло могильным холодом.

София молчала. Её глаза на мгновение вспыхнули ярким серебром — она активировала усиление зрения, пропуская через себя потоки духовной энергии. Она сканировала каждый квадратный метр.

— Сорок две тысячи четыреста единиц, — ровным безэмоциональным голосом произнесла она. — Семьдесят процентов — низшие демоны и пушечное мясо. Пятнадцать — тяжелая пехота и всадники. Остальные — высшие чины и поддержка из демонов с джиннами.

Дух в теле Акиро, стоявший в стороне, сложил руки на груди и сплюнул вниз.

— Ну я же говорил. Сорок тысяч плюс-минус шваль. Я редко ошибаюсь в расчетах, лейтенант.

— И почему они стоят? — голос Ингрид дрогнул. Она смотрела на бесконечные ряды и не понимала. — Такая сила… они могли бы стереть все приграничные деревни за одну ночь.