густой еловый лес. Да и еще и ночной, покрытый вечным туманом.

Вдалеке ухнула сова, и я подпрыгнула от неожиданности. Но назад не повернула. Напротив, прибавила темп, теперь я почти бежала. Сердце колотилось, как у пойманной мыши. А в голову, как назло, лезли непрошеные мысли. Мертвый гончар… Аномальная зона… Еще не поздно вернуться.

Нет. Я тряхнула хвостом. Любопытство гнало вперед.

Я видела, как силуэт Жоржа поглотил лес. Очень скоро туда зашла и я.

Остановилась, прислушиваясь и привыкая к новым ощущениям. Лесная тьма казалась почти живой. То слева, то справа раздавались шорохи, слышался треск сухих веток и шелест ветра.

«Возвращайся домой!» — кричало, — нет, вопило, — во мне чувство самосохранения. Но любопытство вновь оказалось сильнее.

Затаив дыхание, я призвала магию. Вдруг не получится? Вдруг это и правда аномальная зона, и моя магия исчезла, стоило мне зайти в лес?

Но нет. Магия привычно зазвенела у меня на пальцах. Резко, будто стараясь приглушить страх, я прошептала заклинание. Одно из тех, которым научил меня Карл. Из курса для полицмейстеров.

Конечно, на моем факультете Магической Документации подобного не преподавали.

Передо мной возникла едва заметная дымка, мерцающая и прозрачная. Жестом я отправила ее в сторону, где в ночной глуши растворился Жорж.

Дымка вернулась быстро, — хороший знак, значит, бургомистр не успел уйти далеко, — и легла на траву серебристым светящимся шлейфом. Теперь я видела на земле его следы, заметный только мне путь, по которому я могла следовать.

Медленно и осторожно я переступала по мерцающим отметинам, двигаясь вглубь леса. Тьма вокруг все сгущалась, но призвать светлячка я не решилась. Им я могла выдать свое присутствие.

Приходилось терпеть неудобства. Хотелось бы сказать, что я героически справлялась с ними. Но нет… Каждый шорох заставлял меня вздрагивать — тихий скрип ветки, треск, падающий с дерева шишки.

Иногда издалека раздавался пронзительный, затяжной лай собаки, который эхом разносился по лесу, нагоняя дополнительной жути.

Я вздрогнула в очередной раз и сжала кулаки. Страх поднимался все выше, сжимая грудь.

Вдруг в темноте что-то мелькнуло, быстро скрывшись между деревьями. Несколько секунд я старательно вглядывалась в непроглядную тьму. Нет, кажется, показалась.

Я продолжила путь, стараясь ступать след в след в мерцающие отпечатки шагов Жоржа. Со временем они становились все размытее и бледнее. Неужели и правда уходит магия? Но проверить свою догадку мне было не суждено.

Внезапно лес разорвал крик.

Он был такой… настоящий. Пронзительный. Отчаянный. В этом крике было столько боли. Все это моментально пригвоздило меня к земле. Я оцепенела, сердце ухнуло вниз.

Но всего на миг.

Я сразу поняла — это Жорж. Это его голос только что разрезал лес и затих.

Без раздумий, не давая себе времени испугаться еще больше, я бросилась на голос. Ветки хлестали по лицу, одежда цеплялась за кусты, в босоножках давно скрипел песок.

— Жорж! — вырвалось у меня, но ответа не последовало.

Я выбежала на край болота и замерла.

Здесь все казалось… другим. Воздух, трава, даже свет. Земля впереди была покрыты тонкой, блестящей, как маслянистая пленка, зеленой слизью. Она переливалась, отражаясь в лунном свете. Над ней дрожала дымка.

Воздух над болотом вибрировал, но не от ветра, а будто был живым. Даже ели отступили, но стояли величественными молчаливыми стражниками вокруг этого странного места.

Я сглотнула и сделала осторожный шаг вперед.

И тут я увидела его. Жорж. На нем не было рубашки. Она, почему-то разорванная в клочья, валялась рядом.

Сам он стоял в самом начале болота, прямо перед той самой дрожащей зыбкой границей, где трава превращалась в жижу. Он стоял, сгорбившись, руки сжаты в кулаки, голова опущена. Его плечи мелко дрожали. Он пытался дышать ровно, но не мог.

Жорж сделал шаг вперед, и его будто что-то ударило. Он резко согнулся, вцепился руками в живот, потом схватился за колени, и его скрючило. Словно кто-то невидимый мучил его.

Жорж опустился на колени, а потом рухнул на бок.

Я зажала рот рукой, чтобы не закричать.

Жорж не звал на помощь. Теперь он молчал. Лишь глухо стонал, как раненое животное. Его спина содрогалась в приступах, ноги непроизвольно подергивались. Что с ним?

И тут произошло нечто странное… Марево над болотом заволновалось еще больше. Из него вытянулись тонкие, блестящие щупальцы. Полоски дыма? Или какой-то странной магии?

Они коснулись Жоржа, медленно закрутились вокруг него, словно старались заключить в странные объятия. И медленно, едва заметно, тело начало расслабляться. Спазму ушел, дыхание стало глубже, лицо утратило жуткую гримасу боли.

Щупальцы медленно потянулись к болоту и исчезли.

Жорж же остался лежать с закрытыми глазами. Но ему стало лучше, я явственно видела это.

А потом, не выдержав, я сорвалась с места и бросилась к нему. Забыв о странной магии и возможной опасности, забыв о том, что Жорж едва ли хотел, чтобы в подобном состоянии у него были свидетели.

Я просто бежала к нему.

— Жорж! — вырвалось у меня, когда я подбежала ближе.

Я опустилась на колени рядом с ним и, не удержавшись, провела пальцами по шрамам на его спине. Сейчас они казались особенно бледными.

Жорж вздрогнул и открыл глаза.

— Ева… — прохрипел он. — Что ты здесь делаешь?

— Я… я услышала твой крик и прибежала на помощь.

Он хмыкнул, но ничего не ответил. Хотя было видно, что не на секунду мне не поверил.

Медленно сел, стряхнул с торса прилипшие кусочки листьев и мха и, притянув к себе колени, задумчиво уставился на маслянистую мерцающую болотную пленку.

Я села рядом, копируя его позу.

— Что это было? — прошептала я.

Жорж молчал минуту, может, две, глядя перед собой.

— Если бы я знал, — наконец проговорил он. — Какая-то магическая аномалия. Но… она помогает мне.

— Помогает? — я все еще не понимала. — Эти щупальцы тебе помогли? В чем? Что с тобой вообще было?

— Щупальцы? — Жорж хмыкнул и, казалось, впервые посмотрел на меня. — Я их называю болотный дым. Но щупальцы тоже ничего. — Он вяло улыбнулся.

— Расскажи мне все…

— Зачем тебе это? Это мои личные проблемы.

— Я хочу знать, что здесь