Имеет значение, кто придёт первым? — уточнил высокий лопоухий парень.

— Нет, — покачал головой секретарь. — Но с последним лучом солнца Небесный родник уйдёт под землю до следующего густаря.

— Значит, надо успеть до заката?

— Именно.

Молодёжь посерьёзнела, понимая, что не всё так просто. И когда ведьмак махнул рукой, показывая, что инструктаж окончен, все дружной толпой ломанулись в лес.

Цезерина придержала Лилею.

— Постой! Спешить не надо. Раз речь шла про закат и последний солнечный луч, значит, путь будет длинным. Сейчас рванёшь и быстро выдохнешься, потом будешь плестись, еле передвигая ноги, и требовать привалы, а это — лишняя трата времени.

И девушки спокойным шагом двинулись по лесной дорожке. Уже через минут десять Дамаскинская поняла, что подруга была права. Толпа незаметно рассосалась, ведьмаки и ведьмы рассыпались по тропинкам, которые появлялись перед ними как будто из воздуха. Да и скорость у всех была разная: кто-то рванул вперёд, кто-то целенаправленно отстал, рассчитывая, что до заката в любом случае успеет.

Лилея и Купава, пригнувшись, продирались сквозь кусты, а когда выбрались, оказались на довольно широкой тропе. Впереди они заметили несколько мужских спин, а оглянувшись, увидели ту самую парочку. Ведьмак уже привычно вёл свою девушку за руку. Лилея поправила рюкзак и пошла следом за Купа… Цезериной.

— Цезерина, Цезерина, Цези…

— Что ты там бормочешь?

— Привыкаю к твоему новому имени. Это, знаешь ли, не так просто после десяти лет знакомства.

Подруга только улыбнулась на это замечание.

Сначала ничего не происходило, словно ведьмы были на обычной прогулке. Шумел в кронах ветер, пели птицы, изредка над ухом гудели пролетающие жуки. В какой-то момент Лилея заметила неподалёку Леонилу. Та явно обрадовалась встрече, сошла со своей узенькой тропинки и присоединилась к ним. По дороге девушки разговорились.

— Мы всегда жили в лесу. Мои родители старой закалки, не приемлют современных порядков, а я у них поздний ребёнок. Ходить не умела, а уже ползала по барсучьим норам. Но тут такое ощущение неприятное, — посетовала ведьма.

За спиной раздался смешок. Ведьмы обернулись на того самого парня из парочки. Он сказал:

— Мы ведьмаки, для нас природа — необходимая среда обитания. Без неё мы погибнем, а здесь эта связь нарушена или ограничена, — и подозрительно глянул на тот самый кулон, что дал провожатый. — Мне почему-то кажется, что и колдовать у нас вряд ли получится.

— А ты умеешь?

— Немного, — признался парень. — Я — Милорад, а это — Марута, — представил он свою спутницу.

Ведьмы назвали свои имена. И они пошли дальше, ориентируясь на четвёрку парней впереди, а чуть позже к ним прибились ещё две незнакомые девушки. Вроде бы не вместе и в то же время шли одной большой группой.

После двух часов ходьбы ожидаемо заболели ноги, и ведьмаки, посовещавшись, решили сделать привал. Лилея оперлась на ствол дерева и прикрыла глаза. Рядом тихо переговаривались Цезерина и Леонила.

— Думаете, всё так просто? — вдруг спросил Эрмин, невысокий худощавый парень с цепким взглядом. — «Дойди до родника, окуни руки»… — скопировал он интонации секретаря. — Как-то не вяжется это с серьёзным испытанием.

Остальные промолчали, хотя подобные мысли мелькали у всех. Подкрепившись и отдохнув, ведьмаки продолжили путь. Эрмин с приятелями пошёл впереди, а Милорад с Марутой так и шли последними. Парень сразу обозначил:

— Я буду замыкающим, чтобы никто не отстал.

— И не позволяй нам снизить скорость, — добавила Цезерина.

В дороге говорили мало, только когда это было необходимо, берегли силы. Да и наколдованная нужда дойти до неведомого родника гнала вперёд. И вдруг один из парней махнул рукой в сторону и крикнул:

— Смотрите!

На траве, поджав колени, лежала девушка. Казалось, она спала, положив голову на согнутую руку. Лицо закрыли тёмные волосы. Конечно, у ведьмаков мелькнули нехорошие мысли и подозрения, но поза девушки была слишком расслабленная, а белое платье чистое и почти не помятое.

— Наверное, из наших, из поступающих, — предположил Милорад. — Тоже испытание проходит.

— Тогда почему она спит? — нахмурился Брий, один из приятелей Эрмина.

— Устала. Не все же, как мы, в группку сбились. Кто-то и один идёт к Роднику.

— Хм-м! — Леонила прищурилась. — Что-то мне она не нравится.

— А кто тебе вообще нравится? — буркнула ведьма рядом с ней.

— Мужчины! — с ходу ответила Гутовская.

Эрмин вскинул руку, призывая к тишине.

— А ведь Нила права. Посмотрите на её одежду! Вы видели сегодня хоть одну ведьму в платье? Да ещё в белом. И волосы распущенные!

Ведьмаки насторожились и, как оказалось, вовремя. Мгновение — и фигура резко выпрямилась, разворачиваясь в их сторону. Ведьмы испуганно пискнули, таращась на неестественно бледное лицо, болтающиеся руки и пустые глаза.

— Милосердная Жива, спаси нас! — прошептала Марута, прижимаясь к Милораду.

А странная незнакомка склонила голову набок, словно прислушивалась к словам, и вдруг одним плавным движением метнулась к кучке перепуганных людей. Раздались крики, вопли, от девичьего писка заложило уши. Кто-то сообразил и выставил магический щит, фигура замерла аккурат перед ним.

— Это ночница! — выдохнула Лилея.

— Она сожрёт нас! — закричала другая девушка.

— Кто? Привидение?.. Опомнись, дура! — выругался Брий.

— Сам дурак!

— Замолчите! — прикрикнула на них Дамаскинская, и спорщики тут же притихли. А она прислушалась к своим ощущениям. — Я ничего не чувствую! Ни живой энергии, ни мёртвой!

Остальные тоже задумались. И вдруг Леонила начала смеяться:

— Нас надурили! Это иллюзия! — она протянула руку. Пальцы легко прошли сквозь лицо ночницы. Гутовская повернулась к друзьям. — Ребята, это иллюзия!

В тот же миг наколдованный образ начал удаляться и вскоре исчез среди кустов. Эрмин тряхнул головой:

— А я говорил, что не может быть так просто.

Понадобилось какое-то время, чтобы парни и девушки пришли в себя. Отойдя от злополучной поляны, они устроили привал. Вспоминали недавнее событие, но уже весело, с шутками.

А перед дорогой Леонила предложила девушкам сходить в кустики.

— Ничего так ребятки подобрались, — она подмигнула остальным. — Видно, что мозгами Жива не обидела, да и на лицо хороши.

— А ты уже жениха приглядываешь? — фыркнула одна из ведьм.

— Я не для этого целый год уламывала родителей отпустить меня в школу, — отмахнулась Гутовская. — А вот для души и тела… очень даже неплохие варианты.

Цезерина недоверчиво