– Торвальд! Прости за прохладный прием, – Старейшина Борстейна по имени Хрир поднялся с трона и направился ко мне. Старый гном, волосы которого давно поседели, протянуцл мне руку. – В прошлом нас с людьми связывало множество радостных и плачевных событий. Надеюсь, твое появление приведет к тому, что наши отношения изменятся в лучшую сторону.

– Я тоже на это надеюсь.

– Гномы Борстейна в долгу перед тобой! – Хрир вернулся на трон и взмахнул рукой, позволяя говорить остальным.

Первым вышел Дерин Камнебородый.

– Торвальд! Ты спас меня из заточения, что уже заслуживает благодарности и самой ценной награды, но сегодня ты спас целый город. Позволь от лица рода Камнебородых поблагодарить тебя! Наш род в долгу перед тобой, и готов отплатить тебе за спасение.

– Друзья, вы сами победили врага. Я лишь вмешался и скорректировал оборону города. И потом, вы ведь потеряли тристадвадцать тонн металла, который еще предстоит срезать с городских улиц…

– Дело пары недель, – отмахнулся Гронт. – Главное, что у нас есть люди, которые могут это сделать. Наши Боевые сестры вернули к жизни большинство воинов, но шестьдесят три гнома все же пали в этом бою. Шестьдесят три против трех тысяч. Такого соотношения потерь Борстейн еще не помнит! И раз уж Камнебородый пообещал помощь, можешь рассчитывать на поддержку Сталеруких! Мы-то знаем толк в крепкой драке!

– Спасибо, друзья! Пока что я могу попросить вас лишь о том, чтобы вы помогли мне добраться к Сердцу Земли.

– Ты считаешь, что это подходящая награда для тебя? – спохватился Дерин. – Это награда для нас – отправиться с тобой к Сердцу Земли.

– А разве вы не можете попасть туда сами?

– А разве Сказитель тебе не рассказал? – Дерин виновато посмотрел на меня, но потом собрался с силами и продолжил. – Дело в том, что гномы были наказаны богами за свою неумерную жажду. Когда мы добрались до Расщелины и спустились глубоко вниз, в недрах прорыли еще один тоннель, который ведет к самому сердцу Мироземья. Гномы хотели забрать его себе, но боги разгневались и запретили прикасаться к нему. С тех пор ни один гном не может пройти к Сердцу Земли и увидеть его своими глазами, а многие из нас мечтали хотя бы разок взглянуть на него. Ты не гном, и можешь провести нас к нему. И пусть прикоснуться к Сердцу мы все равно не в силах, но один его вид уже сделает счастливым любого гнома!

– Хорошо, тогда подумайте кто готов пойти со мной.

Буквально через пару минут собрался небольшой отряд – по одному гному из каждого рода. Дерин Камнебородый, Гронт Сталерукий, Бардис Рудокоп и Кларисса Пламегорн. Последняя была послушницей Хродрима из Боевых сестер. Могла лечить, возвращать к жизни павших братьев и развешивала нехилые благословения – совсем как поборник Дайры, только со своими особенностями. Это и чудесно, ведь наши благословения будут складываться, а не заменять друг друга. Окинул взглядом наш отряд и довольно кивнул.

– Ну, друзья, показывайте дорогу!

Глава 11. Сердце Земли

Стоило нам покинуть пределы Борстейна, Сталерукий решил провести инструктаж и показать кто главный в отряде.

– Если хочешь добраться до цели, запоминай каждое слово, – Гронт подошел ко мне вплотную и нахмурился. – Сталерукие славятся своими вылазками в Расщелину и до самых недр, так что можешь поверить – я знаю о чем говорю, а эти знания добыты ценой десятков жизней моих ребят.

– Убедил, продолжай.

– Так вот, отходить от отряда запрещено. Вперед идем я или Дерин, остальные держатся за спиной, потому как даже не подозревают что их ждет впереди. Я бы и Камнебородого не пускал, но тот достаточно побродил по подземельям, чтобы знать чего ожидать в Расщелине. Дальше! Увидел крысеныша – поднимай тревогу и только потом бей или отступай к братьям… к нам, то есть. Во время привала дежурят двое, не пытайся ходить на разведку сам и еще одно… если услышал шорох и заметил, что камень начинает двигаться, беги.

– Куда бежать-то?

– Куда-нибудь подальше от места, где стоишь. Главное – оказаться как можно дальше от Кремневика.

– Это что еще за штука такая?

– Жуткая тварь! – вклинился Дерин. – Однажды мне доводилось видеть его в действии. Гнома в полном снаряжении раздавило, будто бы гном в полном снаряжении уселся задницей на котелок.

– Кремневик – порождение недр земли, – Гронт недовольно поморщился и хотел было плюнуть себе под ноги, но оглянулся по сторонам и передумал. – Его еще называют Камнехват, но потому, что он жрет камни, а из-аз его каменной хватки. Если уцепится – уже не отпустит. Это тварь, которая может годами спать, маскируясь под камень. Но если почувствует рядом шаги, обязательно проснется, чтобы набить желудок. Не смотри на его огромный вес и кажущуюся неповоротливость. Мигнуть не успеешь, как его каменная челюсть перемелет тебя с потрохами. Жрёт все, до чего дотянется, а убить почти нереально – кремневик практически полностью состоит из камня и пробиться до сердцевины очень сложно, а магия почти не берет эту тварь.

– Хорошо. Есть что-то еще, что я должен знать?

– Пока нет, – Гронт был явно доволен тем, что я не возражал, а мне уже хотелось поскорее закончить эту игровую сессию, уж очень она затянулась. Конечно, можно было выйти и пройти к Сердцу Земли позже, но где я, а где завтра? Пока буду спать, обязателньо произойдет какая-нибудь гадость.

– Куда мы идем сейчас? – я пытался хоть немного запоминать путь. Теперь тоннелей уже не было, а мы передвигались по одной бескрайней пещере, которая уходила глубоко вниз.

– По дороге заглянем в Спорегар, один из глубинных городов гномов. Ты должен понимать, что Расщелина огромна, здесь обитают десятки тысяч существ, и соваться в недра нельзя наобум. Нам надо разузнать обстановку, а заодно и набить походные мещки снаряжением.

Гронт шел рядом молча, но фыркнул и решил все-таки вмешаться в разговор.

– Ты лучше так и скажи, что тебя тянет рассказать всем о победе над крысолюдами. Думаю, в Спорегаре оценят твой рассказ, они как никто другой страдают от нашествия этих вредителей.

– Это еще почему? – мне хотелось знать все до мельчайших подробностей.

– Из-за плантаций грибов, конечно же! Спорегар – крупнейший город гномов, где сохранились плантации грибов. Можно сказать, он кормит остальные города.

– Не кормит, а щедро платит продовольствием за наши товары, – тут же вмешался Сталерукий.

– Ну да, конечно, Гронт! Товары, производимые твоими братьями, ценятся среди всех гномов, а в Спорегаре готовы платить за оружие и доспехи, потому как все это идет на