Когда наши взгляды встретились, он резко развернулся и сразу же направился прочь через площадь. Это действие заставило что-то щёлкнуть в моём мозгу: именно он стоял возле чайной в день смерти Брока. Тогда я предположила, что он был случайным прохожим, заинтересованным полицейской активностью, но, заметив, что я изучала его, он сбежал точно так же, как в данный момент. Однако я уже видела его лицо в академических и городских газетах. Это Рич Стил. Тот самый, кто сделал Броку дипломную работу, а потом был исключён за обман.

Волна адреналина пробежала по телу, и я бросилась вслед за ним. Это шанс узнать больше!

— Подожди! — прокричала я, подхватывая полы своей юбки, мешающей мне бежать.

Паренёк оглянулся через плечо и ускорил шаг, огибая случайных туристов и прохожих.

— Рич! Подожди!

Он снова оглянулся и остановился, пристально посмотрев на меня запавшими глазами с тёмными кругами под ними. Рич выглядел так, словно в последнее время почти не спал и не ел.

— Я тебя знаю?

— Нет, — покачала головой, проскочив мимо и остановилась впереди него, выставив ладонь. — Подожди, хорошо? — моя грудь вздымалась, пока я пыталась отдышаться. — Ты Рич Стил? Я видела тебя возле чайной «Волшебная чашка» в день смерти Брока и знаю, что произошло между вами.

Мускул на его челюсти дёрнулся, и Рич огляделся вокруг, словно пытался найти путь отступления.

Срочно нужно придумать что-то получше. Кажется, я вконец перепугала его. Заметив уличного торговца булочками, в голову пришла идея.

— Может, перекусим и поговорим? — Этим я убивала двух зайцев: показывала парню, что не замышляю ничего плохого и не останусь с ним наедине. В конце концов, он мог оказаться убийцей.

Рич сглотнул и жадно посмотрел на витрину с булочками.

— Хорошо.

Мы подошли к торговцу и заказали несколько горячих булочек с корицей и пару стаканчиков ароматного кофе, от которых тянулся пар.

Рич обхватил свой стаканчик костлявыми руками, поспешно поднося его к губам, словно давно не пил.

Я нахмурилась, заметив, что у него даже не было перчаток, хотя пальцы покраснели от холодного воздуха. А то, как он смотрел на булочки, вызвало в душе волну сочувствия.

Получив еду, мы отошли немного в сторону, молча наблюдая за детьми, кормящими семечками голубей, и туристами, позирующими для фотографий перед городским фонтаном.

— Ты пришёл на похороны Брока?

— Ты имеешь в виду, чтобы засвидетельствовать своё почтение? — он горько усмехнулся, вгрызаясь зубами в булочку. — Я не испытывал к нему никакого уважения. Брок всегда был избалованным богатеньким мальчиком!

Я огляделась, беспокоясь, что кто-нибудь из скорбящих может быть поблизости и подслушать наш разговор, но мы были один.

— Я написал ему совершенно хорошую дипломную работу! А этот индюк решил вставить несколько фрагментов из учебников, потому что думал, что так будет лучше! — выражение лица Рича стало напряжённым. — Как глупо?!

Рич Стил определённо был зол и, возможно, опасен. Мне нужно было быть очень внимательной и действовать осторожно.

— Расскажешь подробнее? Брок сдал тебя?

— Да! — Рич поспешно допил остатки кофе, затем выбросил пустой стаканчик в мусорное ведро и начал доедать булочку.

— Что произошло после?

— Ректор Академии совместно с комиссией начал расследование, — Рич говорил с набитым ртом, отчего хлебные крошки летели по сторонам. — Они решили сделать меня козлом отпущения, но я назвал им имена всех тех сопливых, неблагодарных, богатых детишек, для которых я писал работы! Их исключили, как и меня!

Я сделала глубокий вдох и собралась с духом.

— Слушай, Рич, мне неприятно констатировать очевидное, но… ты писал дипломные для других студентов. Это жульничество.

Он бросил на меня косой взгляд и заговорил с куском булочки, засунутой в рот:

— Я занимался этим только потому, что я из бедной семьи, в которой только у меня проснулся сильный магический дар. Мне пришлось с трудом пробиваться в Академию магии, основываясь только заслугах. Вот только заслуги не оплачивают счета. Даже моя стипендия не покрывала расходы. Оставалась арендная плата, книги… еда, — Рич с жадностью проглотил последний кусочек булочки.

— Я знаю, каково это, — мне стало жаль парня. Я прекрасно понимала его ситуацию, ведь сама скоро окажусь в такой же. Конечно, я не потворствовала мошенничеству, но могла понять обиду по отношению к другим студентам, которым не приходилось так усердно работать, как ему, ради тех же возможностей.

К тому же нелегко чувствовать, что у тебя нет выбора. Вот я, например, пристаю к мастеру Фитцу с просьбой нанять меня, пытаюсь раскрыть убийство и пью волшебное зелье только для того, чтобы получить работу, которая позволила бы мне остаться в Эвоншире. Я знаю, каково это — принимать решительные меры от отчаяния.

— Послушай, Рич, я могу тебя понять… отчасти. Но хотя Брок и сдал тебя, ты был наказан за свои собственные действия. И с другими студентами, и с Броком поступили так же.

— Совершенно несправедливо! Да! Нас всех исключили. Но что получил Брок? Хм? Он получил полную стипендию и продолжил играть в команде! У всех других богатеньких детишек тоже были запасные планы, или мама с папой просто наняли их в семейный бизнес, — он нахмурился и зло проговорил: — Но не у меня. Моя жизнь разрушена. Я едва могу позволить себе поесть. Ни один колледж не примет меня после скандала. Да и не смогу позволить себе оплачивать обучение. Я всего лишь хотел стать техно-магическим инженером. Что мне теперь прикажешь делать?

Я плотно сжала губы и отодвинулась, создавая дистанцию, между нами.

— Учитывая всё, что ты сказал… почему ты пришёл на похороны Брока?

Рич взглянул на шпиль церкви, затем нахмурился и пробурчал:

— Не знаю. Наверное, хотел покончить с прошлым, — кадык на его горле дёрнулся. — После неудачных попыток наладить свою жизнь я приехал в Эвоншир, чтобы встретиться лицом к лицу с Броком. Я хотел заставить его понять, что он разрушил мою жизнь! По крайней мере, он был обязан мне. Я выследил его в чайной, — его тёмные глаза метнулись ко мне. — И вот тогда ты увидела меня. Я собирался пойти и потребовать компенсации, но там присутствовали полицейские. Только уже из газет я узнал, что Брок умер в тот день, — Рич усмехнулся и покачал головой. — Я думал, что почувствую радость… Но нет. Ничего. Поэтому я пришёл сюда, — кивнул в сторону церкви. — Подумал, что, может быть, увидев его гроб, смогу двигаться дальше… Но Брок мёртв, а моя жизнь всё ещё в руинах. Его смерть абсолютно ничего не исправила. Несчастный случай, отобравший его жизнь… Как глупо.

Я