Я сделал шаг к парню. Тот вскинул голову. Его вертикальные зрачки расширились.

– Как… меня… звать? – выдавил он. Голос его звучал одновременно и хрипло и звонко. Странное сочетание.

– Пока никак, – я постарался казаться максимально дружелюбным. – Пойдёшь со мной. Там тепло, есть еда и, надеюсь, штаны нормального размера. Ярина, прикрой нас с тыла. Если кто увидит его – скажем, что это твой троюродный брат из глухой деревни.

– Почему это мой?! – возмутилась друидка, но тут же хитро улыбнулась, оглядывая “нового Полоза”. – Хотя… с такой внешностью я, пожалуй, не против. Буду учить его хорошим манерам.

– Только попробуй. Уж хорошим манерам точно не ты должна учить! – отрезал я. – Идём. Нам нужно вернуться в поместье, как можно скорее.

Валерьян за моей спиной зашёлся в беззвучном хохоте.

– «Брат из деревни»! Ой, не могу! Ну, внучок, ну сказочник! Готовься, скоро твой санаторий превратится в зверинец, а я буду сидеть в первом ряду!

Я лишь стиснул зубы. Тенелист убил Полоза, чтобы ослабить меня. Но он не учёл одного: я не собираюсь проигрывать, какой бы ход он не предпринял. Я могу создать проблемы покрупнее тех, что мне обычно подбрасывают.

Парень – бывший Полоз – шёл позади нас с Яриной, почти не касаясь босыми ногами острых камней. Его движения оставались пугающе плавными, текучими, словно позвоночник всё еще помнил змеиные изгибы.

Я на мгновение обернулся. В голове вдруг всплыло забытое воспоминание из прошлой жизни. Имя само сорвалось с губ, будто природа решила дать мне подсказку.

– Будешь Ярославом, – произнёс я. – Имя сильное. Тебе подойдёт.

Я мысленно вздрогнул. Именно так звали моего брата в том, другом мире. Я ведь даже сам не понял, как произнёс эти слова.

Странное совпадение. Может, магия природы решила надо мной подшутить? Впрочем, это может быть простым совпадением. Ярослав так Ярослав. Это лучше, чем называть духа старым именем или по номеру региона.

Парень замер, прошептал про себя новое имя. Задумался. Попытался запомнить то, что я ему только что сказал.

– Я-ро-слав, – медленно повторил он. Голос стал чуть чище, но в нем всё еще вибрировала холодная змеиная сила. – Мне нравится!

Ярина лишь хмыкнула, поправляя лямку своего самого прыткого чемодана.

– Красиво. Главное, чтобы он под этим именем не начал глотать моих фамильяров на завтрак, – буркнула друидка.

В поместье мы вошли, когда небо начало розоветь. Архип уже вовсю гонял рабочих, подготовка лечебницы шла к концу.

– Степан! – окликнул я слугу. – Занимайся гостем. Выдели ему комнату. На первом этаже. У нас их мало осталось. Найди одежду и накорми до отвала. Мяса не жалей.

Степан покосился на седого юношу в плаще из мха. Выполнил жест, который чем-то напоминал то, как крестились в моём мире, но спорить не стал.

Позже я расскажу ему, кто пожаловал в наш особняк. Но сейчас у меня есть и другие дела.

– Ярина, – я повернулся к друидке, – головой отвечаешь за него. Присматривай в оба глаза. Он пока сам не понимает, на что способен.

– Не волнуйся, Хозяин, – Ярина дерзко подмигнула. – Мы с Яриком быстро найдем общий язык. Иди, отдыхай, у тебя вид такой, будто ты сам из могилы вылез.

Отдохнуть не получилось. Едва я зашёл в кабинет, на столе затрезвонил телефон. На другом конце провода раздался бодрый, чуть насмешливый голос Нефёдова.

– Всеволод Сергеевич, добрейшего вечера! Надеюсь, я не прервал ваш ужин? У меня новости. М-м-м… Не самые лучшие. Наша общая знакомая, Анна Михайловна Корнилова, изволила заинтересоваться вашими успехами. Договориться с ней я не смог. Она хочет пообщаться с вами лично. И, судя по её тону, лучше не заставлять даму ждать.

Я сжал трубку чуть сильнее, чем следовало.

Значит, лёд тронулся.

– Где и когда, Николай Семёнович?

– Завтра в Волгине. Записывайте, где пройдёт встреча… Поторопитесь, Дубровский. Такие шансы выпадают раз в жизни.

Я тут же набрал номер Мишки Горенкова. Мой старый друг, нищий дворянин, который знал город лучше любого его жителя, ответил мне сразу же.

– Миша, есть дело. Нужно встретить меня на въезде в город и проводить к месту встречи. Нефёдов, о котором ты уж точно когда-нибудь слышал, устроил свидание с Корниловой, но мне нужен свой человек рядом, чтобы не вляпаться в какую-нибудь «светскую ловушку».

– Сделаем, Всеволод! – Горенков, как обычно, был лёгок на подъем. – Жду тебя завтра у старой заставы. Проведу кратчайшим путем, комар носа не подточит.

Я положил трубку и направился в свою комнату, чтобы выспаться перед предстоящей встречей. Тенелист убил Полоза, но я выставил на доску новую фигуру – политическую. Теперь главное, чтобы эта Корнилова увидела во мне спасителя, а не очередного авантюриста с замашками бастарда.

Вечер в поместье пролетел в суете. Пока Ярина под присмотром Степана пыталась впихнуть Ярослава в поношенные, но крепкие холщовые штаны, я успел лишь наскоро перекусить и провалиться в тяжёлый сон без сновидений.

Утро встретило меня густым туманом и звонком Горенкова.

– Всеволод, я на месте, у старой заставы. Лошадей привязал, жду только тебя. Не опаздывай, такие дамы, как Корнилова, не любят ждать даже баронов, – сообщил мой помощник.

Я быстро собрался, бросил короткий взгляд на комнату, где затаился мой новый сосед по дому. Затем и пришпорил коня и приготовился к поездке. Мишка встретил меня у въезда в Волгин.

Выглядел он как обычно – поношенный сюртук и цепкий взгляд человека, знающего всю изнанку этого города.

– Привет, Сева! – Мишка махнул рукой. – Едем в «Золотой Якорь». Там отдельный кабинет на втором этаже. Корнилова уже ждёт. Не поверишь, но со мной связался твой знакомый. Ввёл в курс дела. Так что веди себя прилично, она дама с характером.

– Кто с тобой связался? – вскинул брови я. – Нефёдов?

– Он самый! Николай Семёнович. Я, правда, не думал, что у него найдётся номер гостиницы, в которой я сейчас живу, – пожал плечами Горенков.

Да чёрт с ней с гостиницей! Этот номер можно найти в любой газете. Откуда Нефёдов знает, что Мишка работает на меня? Я об этом не промолвил ни слова.

Вот это уже интересно…

Место встречи было выбрано идеально – дорого, тихо и абсолютно конфиденциально. Горенков проводил меня до дверей кабинета и