— Ой, страшно-то как! — простонала и Рябовский по-отечески погладил меня по руке, но сказать что-либо поддерживающее не успел.

Через пару секунд на мост влетел экипаж Сомова и в нём почтенное княжеское семейство, весьма удивлённое настолько торжественной встрече.

Гусары нашлись первыми, им по статусу положено приветствовать генерала по-военному чётко и громко.

— Здравия желаем!..

После «здравия желаем» я уже ни слова разобрать не смогла.

А вот и Сомов верхом за каретой и тоже весьма удивился, насколько у нас тут всё буйно организовалось.

Угрюмов едва заметно затронул меня локтем, а я понятия не имею, что говорить?

Новая заминка позволила мне собраться с духом, пока князь и его семейство решилось снизойти до нас, и степенно спустились из экипажа на землю.

Сомов спешился, подошёл к нам, встал со стороны Угрюмова и вдруг начал говорить, понял, что я онемела от страха:

— Позвольте, Ваша светлость, от имени всего городского общества изъявить Вам глубочайшее почтение и приветствовать в стенах древнего и славного Кулебякина. Нынешний день ознаменован событием, коему суждено войти в анналы местной истории: после тщательного ремонта открывается мост, связующий берега и судьбы. Сердце радуется, что сей торжественный час мы встречаем в Вашем блистательном присутствии. Примите от нас…

И тут моя ария:

— Сей царский пирог — кулебяка — подносится от чистого сердца, с душевным теплом и верноподданническим чувством: во славу Отечества, во славу Царя, и во славу нашего досточтимого генерал-губернатора! — несу, сама не понимаю, что…

Но заминки не произошло, грянуло военное: — «УРА!», хотя и совершенно не к месту, а я сделала шаг и с поклоном протянула поднос с пирогом его светлости.

Генерал-губернатор совершенно не понимая, что происходит и с чего вдруг такое торжественное приветствие, но из сюжета нашего фарса не выпал! Наоборот, пристально осмотрев меня, кулебяку, и моих «коллег по цеху», взял кусок пирога и откусил.

Долго жевал, ему тут же подали чистейший стакан со взваром, и, кажется, пирог-победитель определился прямо сейчас.

— Потрясающий пирог, дорогая, Элеонора Яковлевна, вы должны его попробовать! Елизавета Сергеевна, подходите, Лев Павлович, — генерал-губернатор перечислил своё семейство по именам, и я, сделав шаг в сторону, преподнесла куски пирога и членам светлейшего семейства.

Княгине, молодому княжичу и девице неопределённого возраста, довольно миловидной, какую князь назвал Елизаветой.

Пирог понравился всем. Началось веселье, вполсилы заиграла музыка, чтобы не раздражать Его светлость примитивными наигрышами.

Меня прямо сейчас по голове никто не ударил за неверные слова, не отчитал и с должности не прогнал, появилась надежда…

И тут же угасла.

— Гордей Матвеевич, я решил не откладывать, пока моё семейство отдыхает, пройдёмте в управу, немедля. И вас сударыня, это дело так же касается. Пройдёмте…

Князь даже не знает, как меня зовут, но посмотрел так строго, что захотелось сквозь землю провалится.

Не дожидаясь наших реакций, развернулся и пошёл в управу, он здесь отлично ориентируется.

Как два проштрафившихся школьника идём с Сомовым за князем, получать втык, скорее всего, за то, что у руля города оказалась я — маленькая женщина.

Глава 23

Княжеский приказ

Самообладание оставило меня, где-то на подходе к управе, аккурат напротив нашего озера, в котором по нелепой случайности плавают не гуси, а два прекрасных лебедя.

Даже губернатора вдруг проняло это зрелище, остановился, посмотрел на прекрасных птиц. Но будучи человеком великой воли, не позволил себе сантиментов и прошёл дальше, а мы за ним.

Надо сказать, воля и величие не единственное достоинство его светлости, облик князя именно такой, каким я его себе представляла, высокий, широкоплечий, красивый мужской, той красотой, от которой пробирает до позвоночника. Он яркий представитель своего древнего рода, и это чувствуется во всём. Породистый продукт вековой селекции.

И чует моё трепещущее сердечко, что на наши головы сейчас обрушится его праведный гнев, даже если бы за нами не было косяков, то просто для проформы, таково правило, чтобы не расслаблялись.

Мне пришлось открыть двери управы и проводить его светлость (тоже откровение, я почему-то думала, что он — сиятельство, во всём ошибаюсь), в мой скромный кабинет.

Сомов попытался что-то ещё пояснить, объяснить и предвосхитить нашу казнь.

— Гордей Матвеевич, полно те! Я и без ваших увещеваний нахожусь в смятении. Это надо, всего на три недели уехал в столицу, и у вас здесь что ни день, то катастрофа. Прежде всего, сударыня, примите искренние соболезнования, по поводу безвременной кончины супруга. В реке не утонул, а в огне сгорел, но видать, судьба поставила крест на жизненном пути Леонида Марковича. Упокой господи его душу.

Мы с Сомовом переглянулись, кажется, нас не собираются распинать. Но Его светлость окинул кабинет слегка брезгливым взглядом и постучал двумя пальцами с идеальным маникюром по моему старому недостойному княжеских касаний столу.

— Я ещё в полной степени не осознала случившееся, — прошептала, слегка порозовев.

— Да, такое не осознать. Но вернёмся к нашим делам. Даже не знаю, как к ним подступиться. Как такое вообще случилось, что в уездном городе под моим началом главой вдруг оказалась женщина? Сомов, ладно остальные, но вы-то куда смотрели?

Вот оно и началось, долгожданное.

Шумно вздыхаю, сама не заметила, но князь внимательно на меня посмотрел и тоже вздохнул.

— Так совет постановил, Ваша светлость.

— Какой совет? Тоже мне Римское право на наши головы, демократию развели на пустом месте. Вам ли не знать, что совет лишь формальность, только мною назначенные должностные лица имеют властные полномочия. Ладно, вот что я решил. Давеча ко мне с подробным докладом приезжал Демид Ефимович, с его слов, я в курсе прискорбных событий, единственное, о гибели Гончарова только что узнал от вас, Гордей Матвеевич. Однако Макаров попросил о своей отставке из-за семейных дел, и на его должность в скором времени назначат нового городничего. Этот новый человек из столицы и станет полноправным главой города. А вы, Гордей Матвеевич, становитесь Предводителем дворянства, но с символическими полномочиями. Александра Андреевна, ваши заслуги и организаторские способности воистину парадоксальные, новая форма отчётности произвела фурор, я пока деталей не знаю, мне сообщили из министерства о новаторской методике фискального учёта, и только этот факт вас всех спасает от моего праведного гнева за нарушение регламента. Вы сумели проявить себя Александра Андреевна, стать заметной фигурой, посему вынужден просить вас остаться на должности казначея.

Так, закончилась самая короткая эпоха демократической формы самоуправления маленького, почти независимого городка Кулебякина.

Монархия вернула неотторжимое право, назначать своих ставленников на высокие должности,