Честно говоря, мне хотелось пройтись по местным магазинам. Как я поняла из путеводителя: этот город хоть и зависит от ЭАС, но не полностью. Здесь сосредоточены некоторые магические предприятия, а также филиалы важных гильдий. В конце концов, многие адепты проходят практику в этом месте… Звучит неплохо.

Мы с Дилайлой сразу направились в ближайший магазин одежды. Там продавали шляпки, сапоги, плащи… Одни вещи рассчитаны на холодную осень, другие подойдут для длительных свиданий зимним вечером. Я примерила несколько накидок и призадумалась… Хм, а что Диана говорила о бале в академии?

— Серебряный вечер. – мягко проговорила Серефин в ответ на мой вопрос. – Его проводят накануне зимних торжеств. Это пышный бал с выдержанным стилем.

Одним словом: дресс-код обязателен. Понятно… У меня осталось не так много времени.

— Ты… К нему не готова? – внезапно осознала Дилайла.

— У меня просто нет платья. И туфелек… Сумки тоже нет. – расслабленно заметила я. – Говорю же: у семьи были проблемы с деньгами.

— Если тебе нужна помощь, просто скажи. – нахмурилась Серефин.

— Да ладно тебе. – я пожала плечами, решив прикупить накидку и сапоги. – Сейчас с финансами получше... Скоро буду готовиться к балу.

— Инес, ты не понимаешь. – Дилайла аж глаза закатила. – К моменту торжеств все платья раскупят… Поверь моему опыту. Давай я просто помогу тебе найти хорошего модельера, а потом мы сочтёмся.

Оу… Кажется, я недооценила популярность зимних традиций. Думаю, мне стоит прислушаться к Дилайле. Таким образом, весь последующий час мы провели за поиском идеального платья. Должна сказать, что дружить с дочерью герцога (как минимум) очень выгодно. В любом бутике сразу демонстрируют особое отношение: мягкие кресла, кофе с закусками и льстивые улыбки в качестве подсластителя. Как всё это знакомо… Раньше и я вела такую жизнь. Не спорю, приятно, но со временем приедается.

Сейчас (хоть я и мечтаю об умеренной роскоши) мне вполне хорошо живётся в академии. Здесь как-то по-особенному свободно, и это ценнее любой лести.

— Куда теперь идём? – улыбнулась я, когда мы вышли из последнего магазина.

На руках был чек о покупке платья, которое попадёт ко мне непосредственно перед балом… И это можно считать большой победой.

— А где слова благодарности, Альтра? – фыркнула Дилайла. – Я ведь только что сражалась за твоё платье!

— О, спасибо, верный рыцарь Серефин. – мягкий смешок сорвался с моих губ. – Я век не забуду вашей милости…

— Что-то не верится. – улыбнулась Дилайла. – Кроме того, мы не всё нашли… Главный элемент Серебряного вечера: достойный кавалер.

— Танцы с красавцами? – я лукаво прищурилась. – Звучит неплохо… А ты-то определилась, с кем пойдёшь?

— Я… — она вдруг смутилась. – У меня есть жених, Инес. Я должна пойти с ним.

Вот как? Звучит не слишком радостно… Впрочем, всё ещё может измениться. Зная Детрая, до бала он успеет совершить множество досадных ошибок… И одна из них переполнит чашу её терпения.

— Ну, а ты? – мягко спросила Дилайла. – Кто твой избранник?

— Он… самый популярный адепт четвёртого курса.

Я прищурилась, не без удовольствия поймав изумление на её лице.

— Ты про светлого Лэнтара? – протянула она, понизив голос. – Инес, он же будущий жрец!

— И что? Им ведь не запрещено танцевать. – я легкомысленно пожала плечами.

— Нет, но… Он в особом положении. – вздохнула Дилайла. – Ты замахнулась на сильнейшего адепта ЭАС.

— А что, никто с ним не сравнится?

Не скрою, это и впрямь интересный вопрос. Неужели Эрик сильнее Фенриса, Астена и прочих…?

— Да. – без сомнений кивнула Дилайла. – Если бы настолько мощный дар принадлежал тёмному, мы бы не смогли дышать рядом с ним…

А у меня и без того дыхание сбивается, вот нелепость. Завоевать его – дело чести… Или, по крайней мере, моей гордости.

Серефин покачала головой и коротко вздохнула, направившись в сторону главной улицы.

— Здесь много баров и ресторанов, но есть одно особенное место. Астен сказал: оно сделано специально для адептов ЭАС. Работает только по выходным, там есть скидки в меню для магов… А ещё часто проводят различные мероприятия. Празднуют дни рождения и тому подобное.

Какое универсальное место… Его владельцы – гении маркетинга. В этом я убедилась, когда мы подошли ближе и разглядели вывеску. «Таверна Героев», значит? Похоже, они знают, чем завлечь адептов.

Само здание было довольно большим. Первый этаж разделён на четыре просторных зала и свободен к посещению. Второй же для избранных, вход туда только по предварительной брони… К слову, я оценила вполне приличный интерьер. Просто, но со вкусом, не уступает нашим земным кофейням.

— Девочки заняли для нас столик. – пояснила Дилайла, уверенно направившись в третий зал.

И действительно: Мирра и Сиана уже были на месте… Полагаю, моё присутствие им не понравилось, но что поделать? Вокруг было шумно. Первокурсники уже заполонили таверну, болтая и громко смеясь. Кто-то заказывал еду, кто-то настраивал музыкальный артефакт (здесь были своеобразные пластинки в виде каменных дисков). В общем, типичная атмосфера студенчества…

— Вы долго. – ревниво пробормотала Мирра.

— Выбирали платье для бала. – пояснила я, заказывая ароматный кофейный напиток с кленовым сиропом. М-м-м, как вкусно пахнет…

— Правда? – вмешалась Сиана. – Ты до сих пор к нему не готова?

В её голосе отчётливо прозвучала насмешка, которую тотчас пресекла Дилайла.

— Сейчас она более чем готова.

Сиана надулась, но в итоге была вынуждена сменить тему:

— К слову, вы слышали последние новости о Каладри? Моя кузина учится на южном потоке, так что…

Она выразительно посмотрела в мою сторону, но, не найдя ответной реакции, пояснила:

— В общем, у этой Дианы не всё хорошо с магией. Потенциал-то у неё неплохой, но она вместо учёбы слишком занята своей внешностью. Так что… Магистр регулярно её отчитывает.

Я невольно вскинула брови. Ладно, это что-то новенькое… С другой стороны, я не очень удивлена: Каладри и раньше не была усердной. Думаю, что в оригинальной истории ей помогала Инес, а за магические науки отвечал сам принц Детрай.