но в последний миг рука остановилась. Осторожно отодвинув край одеяла, преследователь обнаружил искусно свернутое под ним тряпье. В постели никого не было.

Фигура застыла, словно каменное изваяние. Шок от неудачи длился секунду, не более. Профессионализм взял верх: человек в черном начал методично и быстро осматривать помещение. Взгляд, привыкший к полумраку, зацепился за смазанный след на подоконнике и едва заметные отметины на полу. Вывод напрашивался сам собой: малец либо обладал звериным чутьем, либо по чистой случайности решил попытать удачи в ночи. Акиро сбежал.

Но вместо того чтобы броситься вдогонку, фигура так же бесшумно покинула дом. Сливаясь с глубокими тенями, незнакомец прокрался вдоль стены, пока не столкнулся с другим темным силуэтом. Они замерли, обменялись короткими, едва заметными знаками. У второго на плече покоился тяжелый продолговатый сверток, обмотанный грубой тканью. Судя по очертаниям, это была человеческая фигура, небольшая и хрупкая.

Оба заговорщика, не проронив ни слова, возобновили движение. Скрал меж тем жил своей опасной жизнью, словно растревоженный муравейник, готовящийся к штурму: лязг доспехов, отрывистые выкрики офицеров и тяжелая поступь армейских отрядов заставляли таинственные фигуры замирать в самых темных нишах. Обходя стороной факельное освещение и военные патрули, они добрались до своей цели, заброшенной конюшни буквально в сотне метров от стены.

Внутри пахло старой соломой, пылью и запустением. Один из мужчин чиркнул огнивом, зажигая крошечный светильник, чье тусклое пламя выхватило из темноты два лица с резкими холодными чертами. Оба весьма крепкого телосложения, в чьих движениях сквозила уверенность наемных убийц.

— Где парень? — негромко спросил тот, что удерживал на плече сверток с бесчувственным телом.

— Там пусто. Он, похоже, сбежал.

— И кто теперь доложит о провале? — в голосе наемника послышалась неприкрытая опаска.

— Я.

Второй мужчина передал ему духовный амулет связи — гладкую пластину, мерцающую едва уловимым внутренним светом. Мужчина активировал его коротким импульсом силы. Спустя мгновение из амулета раздался хорошо узнаваемый властный и глубокий голос Ярослава Шереметьева.

— Слушаю.

— Ингрид у нас, господин. Акиро сам сбежал до того, как мы вошли в дом.

На том конце связи воцарилась тяжелая гнетущая пауза.

— Ты уверен?

— Он ушел минут за десять или двадцать до моего прихода. Ушёл скрытно, — наемник замялся на миг. — Следы ведут в сторону стены.

— Ясно. Хорошо, — Шереметьев быстро принял решение, его интонации снова стали ледяными и расчетливыми. — Значит так. Возьми с собой Артема и Родиона. Ваша задача на троих: как хотите, но мальца мне достаньте хоть из-под земли! Ясно?

— Так точно, господин.

— Отлично. Ну а ты, Вячеслав, как и планировали — уходи по туннелю. Девчонку доставишь в целости и сохранности к обозначенной точке. Там тебя уже будут ждать. Все ясно?

— Да, господин.

— Выполнять.

Связь мгновенно прервалась. Вячеслав, поправив на плече связанную и находящуюся без сознания Ингрид, подошел к заваленному гнилым сеном углу конюшни. После недолгих поисков он откинул тяжелый люк в тайный подземный ход, ведущий прочь из Скрала. Второй мужчина, погасив светильник, тихо покинул помещение, чтобы объединиться с подельниками и отправиться на поиски парня, за которым теперь охотились не только демоны, но и люди.

* * *

Тьма за пределами частокола Скрала была не просто отсутствием света, она казалась густой липкой субстанцией, пропитанной вонью разлагающейся плоти и серы. Примерно в трехстах метрах от стен, там где лес вплотную подступал к поселку, стоял покрытый серым лишайником огромный валун. Возле него, сливаясь с тенями, замер старший демон Грэндир. Его фигура, отдаленно напоминающая человеческую, венчалась пугающей кошачьей головой. Узкие вертикальные зрачки демона то расширялись, то сужались, фиксируя каждое движение. Рядом с ним, вжавшись в землю, застыл отряд подчиненных — низшие, чье хриплое дыхание больше походило на бульканье.

Внезапно валун дрогнул. С тяжелым утробным скрежетом камень отошел в сторону, открывая зев потайного хода. Из темноты, шатаясь от усталости, выбрался Вячеслав. На его плече безжизненным грузом покоилась Ингрид. Наемник успел сделать лишь пару шагов, вдыхая ночной воздух, когда почувствовал, что земля под ногами превратилась в капкан. Из-под корней деревьев, пробивая дерн, вырвались черные жгуты демонической энергии. Они взметнулись вверх, словно змеи, и с хрустом оплели тело Вячеслава. Ингрид соскользнула с его плеча, мягко упав на траву, а наемник забился в путах, но Грэндир одним коротким ударом когтистой лапы по затылку отправил его в глубокое беспамятство.

— Проверить проход! — рыкнул демон. После доклада бесов о том, что в туннеле никого нет, Грэндир недовольно оскалился, обнажая ряды острых зубов. Где мальчишка? Алан явно будет недоволен.

Впрочем, самому Грэндиру не было дела до мальчишки, которого просил захватить лорд Валефорд. Малец был лишь условием сделки, «довеском» к главной цели — девчонке. Буер ясно дал понять: за дочку капитана Яго он готов простить Грэндиру многие прошлые неудачи.

Вот только узнать, что именно пошло не так и почему тут только девчонка, все же необходимо. Потому Грэндир приказал доставить в лагерь не только девчонку, но и того, кто ее тащил. Там инструментов более чем достаточно, дабы выбить из пленника всю правду.

Вячеслава привели в чувство уже в лагере, в небольшом шатре, где пахло кровью и жженой кожей. Его не просто допрашивали, его ломали. Грэндир лично вонзал длинные когти под ногти наемника, медленно проворачивая их там, пока Вячеслав не начал захлебываться собственным криком. Когда этого показалось мало, бесы начали срезать с бедер наёмника тонкие полоски кожи, посыпая раны солью из Демосфена, которая в буквальном смысле заставляла плоть закипать.

Вячеслав не был героем, но он был преданным солдатом. Вот только любая преданность имеет пределы. Так что спустя полчаса нечеловеческих мук он сломался. Глотая кровь и слезы, он выл, рассказывая всё: как Акиро исчез из комнаты за минуты до их прихода, как следы вели к стене, как его подельники сейчас рыскали по Скралу в поисках парня.

— Он сбежал… сам… — хрипел Вячеслав, когда Грэндир в очередной раз наступил ему на раздробленную коленную чашечку. — Шереметьев… он приказал найти его…

Грэндир брезгливо вытер лапы о накидку наемника.

— Разослать ищеек. Найти пацана и тех троих. Мне нужны их головы, а малец живым.

Сразу после этого приказа из шатра выскочили его подчиненные. Приказ хозяина для них закон. Сам же Грэндир, бросив мимолетный взгляд на остатки уже умирающего пленника, вышел на свежий воздух. Пора было вернуться к себе и доложить новости хозяину.

В личном шатре Грэндира