– КАКАЯ ЕЩЁ СМЕРТЬ?! СОВСЕМ С УМА СОШЛА?!

Голос распадается на интонации, дробится эхом, мечется между бетонных стен. Я запрокидываю голову, пытаюсь звать, но от холода горло отказывает, и губы почти не двигаются. Страшно, больно, внутри рвётся и клокочет, струи бьют по лицу, и я собираю воедино все оставшиеся силы и беззвучно кричу…

«Помогите!»

Меня слышат.

На несколько секунд в колодце становится тесно и жарко. Воздух наполняется паром, я почти теряю сознание, но чьи-то сильные руки хватают меня поперёк туловища, и в ухо шипят:

– Да что ж ты за человек такой, Катерина! Ни на минуту оставить нельзя!

Я бы и хотела возразить – что не на минуту, а на полтора месяца, и нечего было оставлять, и колодец своему дедушке сам мог бы починить, почему опять я должна?! Но губы не слушаются, сознание плывёт, и я соображаю только, что меня обнимают, крепко-крепко, а потом одним резким движением выдёргивают из колодца на воздух.

Господи, тут есть воздух. Я могу дышать. Я могу…

Меня сгребает в охапку встревоженный Сашка, подхватывает на руки. Больше всего на свете боюсь открыть глаза и увидеть, что мне всё примерещилось, и я утыкаюсь лицом в Сашкино плечо и просто слушаю.

– Тебе что было велено? Беречь, присматривать, защищать! Почему она опять у тебя лезет, куда попало? Положи ты её уже в сторону, я тебе сейчас опять морду бить буду!

Я выдавливаю из себя жалкий смешок.

– Андреич, – негромко и радостно говорит Сашка, полностью игнорируя угрозы, – ты… Это правда ты, что ли?

В ответ выразительно матерятся очень знакомым голосом, и я всё-таки решаюсь обернуться. А потом всхлипываю, прикусываю губу, и как только Сашка отпускает меня на землю, кидаюсь вперёд. Спотыкаюсь, конечно, но Князев ловит меня в полёте и фиксирует вертикально. Хмурится, всматривается в лицо – долго-долго, и я тоже всматриваюсь и ужасно боюсь поверить.

– Хорошо выглядишь, – говорю хрипло. И это действительно так – помолодел, посвежел, и волосы не седые, а серебристыми, собраны в гладкий хвост. И одежда другая, уже не мятые штаны с рубахой, а что-то парадно-красивое, и на блестящей чёрной ткани тёмная вышивка, ежесекундно меняющая узор.

А вот ухмылка осталась прежней.

– Не могу сказать о тебе того же. Платье испорчено, макияж загублен…

Я ловлю над его плечом взгляд Саламандры, она легонько улыбается и делает в мою сторону короткий жест, в единый миг высушивая платье. На ней тоже что-то новое, блестящее и искрящееся, и Ундина с Сильфом выглядят так, будто сбежали в праздничных нарядах с эльфийской вечеринки – белый шёлк, серебряная вышивка, сияющие глаза. Восстановились, понимаю я, стали сильнее, и внутри слабо трепыхается радость за друзей. А потом утыкаюсь лбом в плечо Князева и наконец-то реву, а он просто гладит меня по голове и молчит. И я точно знаю, что меня понимают, не осуждают, и готовы обнять и утешить, но зачем всей толпой-то, а почему бы и нет, да ну, у неё муж ревнивый, в глаз даст…

Мои мысли переплавляются в голоса, и хочется смеяться, потому что я наконец-то чувствую себя живой, цельной, и внутри больше не болит. И даже когда Князев отпускает меня и возвращает Сашке, я не перестаю ощущать дружеских прикосновений земли, огня, воды, воздуха, и даже закрыв глаза знаю, что они улыбаются.

Они вернулись.

Они правда вернулись.

– Ну я же обещал восстановить колодец, – отзывается на мои мысли Князев. – Ты-то зачем туда полезла, глупая женщина? Чуть не померла ведь, еле услышали! Хоть ты не отлучайся с планеты теперь, мало ли куда тебя занесёт!

А вы и не отлучайтесь, думаю я. Но молчу, потому что до нас наконец-то добирается Влад, и у него тоже есть что сказать вернувшемуся папе, и остальные гости подошли, и шашлык вообще-то уже готов, и кто сказал, что элементали не едят, ещё как едят, и нужно тащить из дома стол, и стульев не хватает, и…

Солнце прячется за лесом.

Над головами загораются первые звёзды.

…Сидящий рядом Сашка обнимает меня за плечи, и драконы под столом урчат, а дорогие мне люди и не совсем люди тоже здесь, и им хорошо. Кожемякин перебирает струны гитары, Адель, Женя и Ирина обсуждают вышивку, Князев шушукается с дедом, Лерка с Владом тихонько разговаривают у беседки, Лёха носится вокруг с камерой, вот ведь неугомонный тип. Я запрокидываю голову, успеваю увидеть росчерк падающей звезды, но на ум не приходит ни одного желания.

Огромный ало-серебряный дракон внутри меня уютно сворачивается кольцом, заключая в обережный круг всю нашу компанию, поле, лес, деревню, всю область, всю страну, весь мир, и его внутреннего тепла хватит на то, чтобы согреть всех…

Пока я счастлива, у него всё будет хорошо.

Я постараюсь.

Денис Старый. Валерий Гуров

Слуга Государев. Бунт

Глава 1

Москва. Лубянка, 38

Наши дни

Шаг… еще один… Вижу, как из толпы выделяется один человек. Он одет неприметно, для всех других — сливается с толпой. Но лицо… У меня хорошая память на лица, на всё хорошая память. Это один из охранников Горюшкина.

Боец засовывает правую руку под куртку. Я понимаю, что дальше произойдет. Но… Ничего не предпринимаю. Моя месть свершилась, теперь, особенно после слов президента, разберутся, накажут. А я… Я готов встретиться со своей семьей. Лучше так, чтобы я стал ритуальной жертвой, но правда через мою кровь прорвалась бы наружу.

Глаза… Я встречаюсь взглядом со своим убийцей. И вижу не железную решимость, а сожаление, сомнение в его глазах. Он вынужден. Он — слаб, ибо система прогнула и его, если не хочет, но стреляет.

— Бах! — услышал я выстрел, и только потом ощутил страшную боль.

Я иду к вам… Родные…

* * *

Клинцы. Брянская область

Тремя месяцами ранее

— Лидок, оставь внуков. В лес свожу ребятишек, грибов наберем, нынче боровики пошли, хоть косой коси! — я безуспешно пытался найти аргументы, чтобы дочь со своей семьей не уезжала сегодня домой, в Москву.

— Пап, ну прекращай! Знаю я тебя, и понимаю, почему упрашиваешь остаться. Сколько раз уже звали с собой в Москву. Тем более, что и мне помог бы с детьми, пока Игорь в командировках. Правда, много дел. Митьке пора к