В дальнем углу на высоком стуле сидел, судя по одежде, фермер. Вокруг него с ножницами суетилась Мари. Заметив меня, она приветливо указала на диван:

— Подожди, пока закончу.

Фермер же и вовсе не обратил на меня никакого внимания, продолжая зачарованно смотреть в глубокое декольте Мари.

Цирюльница быстро справилась с клиентом, взяла с него деньги и отправила восвояси.

— Красиво у тебя здесь, — призналась я, когда она подошла ко мне. — Как в столичных салонах.

— Да, я старалась, — Мари, явно довольная похвалой, налила лимонад и протянула мне.

Отказываться я не стала.

— Ты по поводу конкурса? Жорж оценил мою задумку?

— Конечно! Он в восторге! — вдохновенно соврала я, чтобы придать Мари более приподнятого настроения. — Но я не совсем по поводу конкурса. Я к тебе с немного странной просьбой.

Цирюльница заинтригованно приподняла изящную бровь.

— Звучит интересно. Ну-ка выкладывай!

Я слегка задумалась, как будет лучше преподнести информацию. Но так как в голову ничего толкового не пришло, решила действовать прямо.

— Я хочу, чтобы ты сходила на свидание с кузнецом. Сегодня.

— Что? — Мари недовольно зависла надо мной. — С чего мне бы с ним куда-то идти?

— Ты ему очень нравишься!

— Да в меня полгорода влюблены, — Мари кокетливо фыркнула и поправила свои идеальные локоны. — И что теперь? Мне со всеми на свидания ходить?

— Но ему ты очень нравишься. Ты и сама это знаешь. Он тебя не раз звал, а ты отказывала.

— Так и было. И снова собираюсь отказаться. Он не самый… интересный мужчина в городе.

Кто самый «интересный», по ее мнению, я уточнять не стала. Но что-то мне подсказывало, что речь шла о Жорже.

— А тебе-то это зачем? — Мари опустилась на краешек дивана рядом со мной.

— Хочу, чтобы он участвовал в конкурсе, — честно призналась я. И поделилась с цирюльницей своим планом. — Только представь, — закончила я свою речь. — Зрители, огонь, молот, искры. Все будут в восторге. И Прислонь выиграет конкурс.

Мари задумчиво постучала ногтем по подлокотнику обдумывая. Потом резко посмотрела на меня.

— Ладно, я схожу. Но с двумя условиями.

— Какими? — я оживилась, ожидая, что речь снова пойдет про ее крыльцо. Но ошиблась.

— Первое. Об этом не должен узнать Жорж. Во всяком случае… пока. Я потом ему сама расскажу на какие «жертвы» мне пришлось идти ради победы города. — Дрожащим голосом добавила она.

— Конечно, — легко согласилась я.

— А второе… — Мари смерила меня долгим взглядом с ног до головы. — Платье. Хочу твое платье.

— Что? — я рефлекторно схватилась за подол, словно опасаясь, что Мари прямо сейчас его с меня стянет. — Но это мое любимое… Натуральный шелк.

— Вижу, что натуральный, — сладко протянула она. — И оно идеально сядет на меня. Да и в соломенном цвете ты потерялась. Выглядишь, как полевая моль.

Я стиснула зубы.

— Но декольте… Оно совсем не твоего… масштаба. — Сделала я еще одну попытку не расставаться с любимым нарядом.

— Ничего. Один вечер с иголкой, и декольте примет идеальный размер.

Я тяжело вздохнула.

— Ну, не хочешь как хочешь. — Быстро добавила Мари поднимаясь.

— Ладно, — я обреченно кивнула. — Я согласна.

Платье, конечно, было жалко. Но все же оно было далеко не единственное, хоть и горячо любимое. Ничего, переживет мой гардероб потерю одного наряда.

— Вот и чудесно! — Мари победно улыбнулась. — Передай кузнецу, что я жду его сегодня в шесть. Платье жду завтра. Сегодня, так уж и быть, походи в нем последний раз.

Я шла обратно к кузнице с неожиданно легким сердцем. Все-таки платье не такой большой дар ради победы. А может, и чего-то большего. Вдруг у Мари что-то действительно сложится с кузнецом. Мужчина он видный. Из них бы вышла чудесная пара.

Уже издалека я услышала глухие удары молота. Кузнец все еще был занят делом. И это несмотря на то, что солнце уже нещадно палило.

От каждого его движения по кузнице расплывались жаркие волны.

— Ну, что!  У тебя сегодня свидание! — Радостно объявила я, едва переступая порог.

Гигант поднял голову. Его взгляд говорил о том, что он все еще не верил.

— Правда? Мари дала добро?

— Да, ждет тебя сегодня в шесть. Не опаздывай. — Улыбнулась я. — И цветов прихвати.

— Цветов? — кузнец нахмурился. — Зачем это?

— Девушки такое любят.

Во мне внезапно проснулась сваха, и я продолжила давать непрошеные советы.

— И нарядись.

— Нарядиться? — несчастный кузнец стал выглядеть совсем растерянно. — Во что?

— Надень что-то чистое. Какую-нибудь рубашку. Почисти обувь.

Мой взгляд машинально скользнул вниз… и застрял. На ботинках кузнеца, — тяжелых, грубых, — темнела слизь. Знакомая, липкая, с легким зеленоватым отливом. Такую не спутаешь ни с чем.

Это была болотная жижа.

21

Несколько секунд я, словно зачарованная, смотрела на обувь. Болотная грязь, чернильным пятном, расплылась на носке.

Кузнец, кажется, понял мой взгляд немного по-своему.

— Почищу, — раздраженно буркнул он и задвинул ногу за наковальню.

Я нервно сглотнула. Неужели это он? Неужели вот так просто, совершенно случайно, я вычислила того, кто совершает ритуал?

Нужны были доказательства.

— А ты давно живешь в Прислони? — как можно непринужденнее спросила я.

Кузнец бросил на меня тяжелый взгляд.

— Два года. Какое это имеет отношение к свиданию?

— Никакого… Просто, думаю, а вдруг ты с Мари знаком с детства. Это было бы так романтично…

— Нет, — отрезал гигант. — Мы знакомы всего два года.

— А почему ты переехал именно в Прислонь? У тебя здесь родственники?

— Нет. Просто услышал, что здесь нет кузнеца, вот и приехал.

— Понятно, — протянула я, чувствуя, как внутри все холодеет. Все сходится! — Что ж! Удачного свидания!

Я уже собралась уйти, когда за спиной раздался резкий, почти командный голос кузнеца.