Может быть, мы на самом деле не можем позволить себе столько вещей.

Дома мама всегда делилась со мной тем, как вела дела. Где и как ей удавалось экономить, где зарабатывать на виноградном вине и яйцах, где можно было смело потратиться.

Позже нужно будет поговорить с Аластером об этом. Ведь замок находился в плачевном состоянии. А территория вокруг не была облагорожена.

Это уже не говоря о давно поросших бурьяном полях. Землю можно было бы возделать. Или на худой конец запустить туда яков, чтобы иметь постоянный источник шерсти, молока и мяса.

Эти мысли я решила придержать при себе до свадьбы. А то вдруг у лорда в планах окончательно всё запустить и умереть вместе со мной от голода, романтично держась за руки в двухместном гробу.

Спустя два часа я была полностью укомплектована и заставила Аластера взять парочку нужных ему вещей. Даже Руби перепали аксессуары. Она выбегала из магазина в шляпке и с жемчугом на шее.

Северяне продолжали на нас пялиться. Только вновь ощутив на себе их острые взгляды, я вспомнила про встречу с Киттенами.

И в то же мгновение к нам подошёл мужчина, одетый как аристократ даже по меркам юга. Лет тридцати пяти, красивый, статный. У него были короткие русые волосы и пронзительные голубые глаза.

— Лорд Хейл, добрый день, давно же вы не посещали нас.

— В этом не было необходимости, — отозвался Аластер.

Я стояла рядом с большой сумкой вещей у ног. Руби охотилась на местных раскормленных голубей и отбивалась от нищих, которые хотели сорвать с неё жемчуг. Ничего необычного.

— Как и в ответе на мои письма, по всей видимости, — усмехнулся мужчина. — Не представите меня своей невесте?

Он пронзил меня взглядом и вежливо улыбнулся.

— Это лери Табита Лайтери, — познакомил нас Аластер нехотя. — Табита, перед вами лорд Адам Вольт, один из лордов-старейшин.

— Вы, должно быть, не знаете наших традиций. В этом нет ничего странного, ведь вы только приехали к нам с Юга. Чего нельзя сказать о лорде Хейле, который здесь родился. Его семья возглавляла совет старейшин с давних времён. А мы на Севере чтим традиции и не хотели ничего менять даже после трагедии, что произошла с его семьёй.

— Как любезно с вашей стороны, — усмехнулся Аластер.

— Но так как вы не шли на контакт и не принимали наши условия, мы воспользовались своим правом и устроили голосование, чтобы выбрать нового старейшину. Последним, кто не проголосовал, был лорд Киттен.

— И сегодня он это сделал, потому что не смог в очередной раз впихнуть мне свою неликвидную дочь, не так ли? Что же кто-то из других лордов её не пригреет?

— Аластер… — усмехнулся лорд Вольт. — Неприлично говорить такое об одной лери при другой. Давайте не будем опускаться до низости. Я не враг вам. Кто-то должен управлять Севером, и вы явно к этому не готовы.

— Это решать не вам, — отрезал лорд Хейл. — Нет никакого правила, которое говорило мы о том, что голосование может что-то изменить. Что за новшества, да ещё и за моей спиной?

— Если внимательно читать устав, можно узнать, что если у лорда-старейшины на протяжении нескольких лет нет наследника, остальные лорды имеют право проголосовать за другую кандидатуру.

— Нескольких лет? Это скольких?

— У вас остался всего лишь год. Едва ли вы с невестой поспеете к сроку, так что нет никакого смысла с этим тянуть, лорд Хейл.

Мне стало яснее, почему все вокруг делали такой акцент на детях.

— Наша свадьба скоро состоится, — ответила я спокойно. — Беременность длится не больше девяти месяцев. Значит, на зачатие есть три месяца. Не вижу никаких причин думать, что мы не справимся.

Подобные вещи ни одна приличная лери не должна была говорить.

Но… это же Север.

И никто нисколько не смутился.

Только Аластер выгнул бровь. Да, мне и самой не верилось, что помимо замужества нужно ещё и рожать в скоростном режиме. И нельзя было сказать, что меня это не пугало. Но должна же была от меня быть хоть какая-то польза.

— Вижу, что вы испытываете друг к другу пылкие чувства, — сказал Адам, — но это не такое и простое дело, лери Табита. Вы очень молоды. А даже если выйдет… какова вероятность, что у вас родится мальчик?

— Шансы есть, а значит, вы обязаны ждать, лорд Вольт, — улыбнулась я, едва ли не повиснув на руке Аластера. — Нам уже пора, нужно приступать к делу.

Адам всё-таки вытаращился на меня, должно быть, гадая, где Аластер меня вообще откопал.

Сам лорд Хейл с широкой ухмылкой потащил меня к карете.

Руби поспешила за нами с криком:

— Одну рыбку взяла, чего орать-то? Это моральная компенсация! Мне половину минуты пришлось смотреть на ваше уродливое лицо, мадам!

— Мадам, — протянул Аластер уже с откровенным смехом. — Вы слышали это? «Мадам!».

Глава 42

Закат уже отгорел, и на замок опускалась густая тьма вместе с острыми каплями дождя. Руби тут же отправилась делиться впечатлениями о поездке с Горацием. Он вновь поделился с ней едой, и в итоге лиса ушла на боковую, оставив меня одну с Аластером на ужине.

После встречи с другими лордами осталась неловкость. И я как всегда решила замять её разговором.

Ковыряя красное мясо, не глядя в глаза Аластера, я начала:

— Нужно узнать, нет ли никакого способа повлиять на пол ребёнка. Я не слышала, но и не очень разбираюсь в магии, как вы знаете.

— Да, она у вас есть, но в зачатке. Вы можете творить заклинания по книгам, но у вас нет никакого дара. Верно? И вас не обучали. Интересно, король специально послал мне практически пустышку, чтобы особо нечем было питать родовую магию?

Я занервничала. И из-за того, как это обидно прозвучало. И из-за того, что приходилось лгать. Дар у меня был, но мне с детства говорили, что о нём никому нельзя рассказывать.

Может быть, Аластеру и можно было сознаться. Но я пока не была уверена до конца. Не хотелось ничего испортить лишней откровенностью.

Лорд заметил моё замешательство и тепло улыбнулся, коснувшись моей руки.

— Не обижайтесь. Вы здесь ни при чём. И не то чтобы я особо рассчитывал на невесту с сильным даром. Хватило и того, как рьяно вы кинулись доказывать Адаму, что у нас непременно будет ребёнок через год.

Я улыбнулась, но Аластер тут же меня осадил.

— Ваши слова, кстати, расходятся с действиями.

Я вспомнила о вчерашней сцене в собственной спальне и отвела